O analiză a elementelor care alcătuiesc scoarţa şi mantaua Pământului sugerează că o astfel de coliziune, în trecutul îndepărtat, ar putea fi cauza căldurii din nucleul planetei. Această căldură este cea care alimentează mişcarea fierului topit din centrul Terrei, mişcare care generează scutul magnetic ce protejează planeta de radiaţiile cosmice dăunătoare.

Savanţii spun că scoarţa şi mantaua conţin o proporţie mai mare de samariu raportat la neodim, două metale foarte rare pe Terra, comparativ cu proporţia care se găseşte de obicei în meteoriţi. Acest lucru sugerează că alte evenimente au avut loc în timpul bombardamentelor continue cu meteoriţi din perioada de formare a Pământului.

Una dintre posibilităţile luate în calcul de cercetători este că un corp cosmic similar planetei Mercur, care era bogat în sulf, a fost încorporat în viitorul Pământ, în urma unei coliziuni gigantice. Sulful ar fi ajutat la declanşarea reacţiilor chimice care au dus la actuala proporţie de neodim comparativ cu samariu, potrivit cercetătorilor.

Coliziunea şi adăugarea de sulf în compoziţia proto-Pământului a dus la apariţia sursei de căldură care alimentează "dinamul" responsabil pentru crearea câmpului magnetic al planetei, ce protejează împotriva radiaţiilor cosmice şi permite apei lichide şi vieţii să existe la suprafaţa Terrei.

Anke Wohlers şi Bernard Wood, de la Universitatea Oxford, au arătat că aparenta anomalie privind raportul dintre samariu şi neodim din scoarţa şi mantaua Terrei - care nu are valoarea la care se aşteptau savanţii, dacă aceste elemente ar fi fost aduse pe Terra doar de meteoriţi - ar putea fi rezultatul unei coliziuni a Terrei cu o planetă mai mică, similară lui Mercur.

Ca urmare a creării unui nucleu bogat în sulf, uraniu radioactiv şi thoriu au fost produse, iar acest lucru a generat căldura necesară apariţiei curenţilor de convecţie în fierul topit, care dau naştere câmpului magnetic al Pământului, au spus cercetătorii în articolul publicat în revista Nature.

Modelul computerizat creat de cercetători pare să rezolve problema lipsei sursei de căldură a dinamului intern al Terrei, dar studiul ridică noi întrebări despre modul în care a ajuns Pământul în actuala stare, a spus cercetătorul Richard Carson, de la Carnegie Institution for Science din Washington.

"Sursa de energie care alimentează generarea câmpului magnetic terestru în nucleul planetei este de mult timp un subiect de dezbatere", a declarat Richard Carson.