Un important producător sud-coreean de baterii pentru vehicule electrice s-a declarat în criză, în timp ce clienţii săi se luptă cu vânzările dezamăgitoare de vehicule electrice în Europa şi SUA.

SK On, al patrulea mare producător mondial de baterii pentru vehicule electrice, după giganţii chinezi CATL şi BYD şi rivalul sud-coreean LG Energy Solution, a înregistrat pierderi timp de 10 trimestre consecutive de când a fost desprins de societatea-mamă în 2021. Datoria sa netă a crescut de peste cinci ori, de la 2,9 miliarde de woni (2,1 miliarde de dolari) la 15,6 miliarde de woni în aceeaşi perioadă, deoarece vânzările de vehicule electrice occidentale au fost mult sub aşteptările sale.

Având în vedere că pierderile se acumulează, directorul executiv Lee Seok-hee a anunţat lunea trecută o serie de măsuri de reducere a costurilor şi de practici de lucru, descriindu-le ca fiind o stare de "gestionare de urgenţă".

"Suntem cu spatele la zid", a scris Lee într-o scrisoare către angajaţi. "Ar trebui să fim cu toţii uniţi".

Soluţii mai radicale sunt discutate şi în cadrul conglomeratului sud-coreean SK Group. O opţiune luată în considerare, potrivit unei persoane familiarizate cu gândirea conglomeratului, este ca societatea mamă a SK On, SK Innovation, să fuzioneze cu SK E&S, filiala energetică foarte profitabilă a grupului, specializată în producţia de gaze naturale lichide. Potenţiala fuziune urmează să fie discutată la nivelul consiliului de administraţie în această lună.

În ultimii ani, SK On a făcut o serie de investiţii agresive în SUA şi Europa, mizând pe o creştere prognozată a cererii de vehicule electrice. Cu toate acestea, a anunţat de atunci concedieri prelungite pentru lucrătorii de la fabrica sa din statul american Georgia şi a amânat lansarea unei a doua fabrici în Kentucky, o întreprindere comună cu principalul său client american Ford.

Producătorii chinezi CATL şi BYD domină industria mondială a bateriilor, cu o cotă de piaţă combinată de 53,2 %, potrivit companiei de consultanţă SNE Research, cu sediul în Coreea de Sud. Producţia şi vânzările lor sunt încă concentrate pe piaţa internă, unde adoptarea vehiculelor electrice a fost mult mai mare decât în ţările occidentale.

Având în vedere că Washingtonul şi Bruxellesul încearcă să prevină o avalanşă de baterii importate din China, producătorii sud-coreeni LG, SK şi Samsung SDI - împreună cu producătorul japonez Panasonic - au primit oportunitatea de a profita de creşterea viitoare pe pieţele occidentale.

În SUA, producătorii de baterii din afara Chinei, inclusiv SK On, au beneficiat de subvenţii de miliarde de dolari în cadrul Legii privind reducerea inflaţiei a preşedintelui Joe Biden.

Cu toate acestea, Tim Bush, analist de baterii la UBS, cu sediul la Seul, a declarat că producătorii sud-coreeni de baterii au fost "dezamăgiţi" de producătorii auto americani, care, în opinia sa, nu au reuşit să producă vehicule electrice suficient de atractive pentru consumatorii de pe piaţa de masă pentru a-şi îndeplini propriile previziuni de vânzări optimiste.