Swift a fost la început măcelar şi cumpărător de vite în statul american Massachusetts, apoi în Chicago, unde se formase un nod important de drumuri pentru agricultură şi pentru comerţul cu animale după sfârşitul Războiului Civil.

Swift a înţeles că transportul animalelor vii sub formă de cireadă era prea costisitor, mai ales în condiţiile în care o parte importantă din carnea animalului nu era folosită. Soluţia la care s-a gândit a fost inventarea camioanelor de transport răcite cu gheaţă. Tot Swift este cel care a început să valorifice şi în alte scopuri animalele deţinute pentru a-şi rentabiliza afacerea.

Săpunul, lipiciul, fertilizatorul, periile de păr şi produsele farmaceutice sunt câteva exemple de produse făcute din animale datorită lui Swift. El a fost un pionier şi în ce priveşte liniile de producţie, care mai târziu i-au inspirat şi pe Ransom Olds şi Henry Ford din industria auto pentru a face procesul de prelucrare a cărnii mai eficient.

La moartea lui, compania a fost evaluată la 125-135 de milioane de dolari, după ce pusese pe piaţă două milioane de vite, patru milioane de porci şi două milioane de oi pe an. Compania Swift, cu sediul central în Greeley, Colorado, este astăzi o subsidiară a companiei braziliene JBS S.A., cel mai mare procesator de carne proaspătă de vită şi porc din lume, cu vânzări de peste 30 de miliarde de dolari în 2010.