In 1999, Andy Grove le-a spus franc editorilor americani de ziare ca Internetul si noile tehnologii sunt pe cale sa le scufunde corabiile. Astazi predictia lui incepe sa se adevereasca, cel putin in privinta presei locale. Va supravietui cine se va adapta.

S-a intamplat primavara aceasta, in oraselul Fort Myers din Florida. Ziarul local News-Press a aflat ca cititorii sai dintr-un nou complex rezidential au fost taxati cu 45.000 de dolari pentru conectarea la reteaua de apa si canalizare. In mod normal, un ziar ar fi insarcinat un jurnalist de investigatie sa ancheteze cazul. Insa News-Press a ales o alta cale: i-a invitat pe cititori sa-i ajute sa afle de ce costurile au fost atat de mari. Raspunsul acestora i-a surprins pe editori, care au fost pusi in situatia sa angajeze personal suplimentar care sa raspunda unui torent de informatii, telefoane si mesaje e-mail venite de la cititori. Ziarul a publicat pe web sute de pagini de documente si informatii, iar cititorii au pornit propriile lor investigatii. Ingineri pensionari au studiat planurile si au estimat devizul, economistii au examinat balantele contabile, iar un angajat al administratiei locale le-a "suflat" cateva informatii despre o posibila licitatie aranjata. Editorul executiv al ziarului afirma ca au fost ajutati de oameni din toata lumea, iar vreme de sase saptamani paginile web News-Press.com au atins cote record in materie de trafic. Rezultatul net a fost ca municipalitatea a redus cu peste 30% pretul, un inalt oficial a demisionat, iar subiectul a devenit, un element cheie in campania electorala pentru consiliul local.

Poate ca intamplarea ar putea fi exemplificarea perfecta pentru ceea ce se cheama mai nou "citizen press" sau chiar "jurnalism open source". De fapt este vorba de o noua orientare a multor ziare locale americane, pornind de la o idee experimentata de Gannett - un editor care detine Cincinnati Enquirer si inca 84 de alte ziare locale din Statele Unite - pentru a stopa declinul ziarelor locale. Desi intreaga presa scrisa inregistreaza o constanta scadere a tirajelor si incasarilor din publicitate, situatia ziarelor locale este oarecum speciala, deoarece ascensiunea spectaculoasa a unor servicii online precum Craiglist le-a rapit cea mai consistenta (si adesea singura) sursa de venituri: mica publicitate. In conditiile unor resurse tot mai modeste, salvarea micilor publicatii nu poata sa vina decat tot din web: costurile tipografice sunt eliminate, iar munca multor jurnalisti profesionisti este suplinita de contributiile voluntare (si adesea entuziaste) ale cititorilor. Nu este neaparat ceva spectaculos. Orientarea devine "foarte locala", meciurile din campionatul scolar de fotbal sau baseball devin subiecte de interes, iar barfele mondene sunt inlocuite de forumuri de discutii pe subiecte arzatoare ale comunitatii. Interesant este ca femeile devin publicul dominant, ceea ce contrasteaza cu apetitul lor scazut in privinta ziarelor (se estimeaza ca dor 27% dintre ele citesc ziare). Merita notat ca pe langa captarea unui public nou, noua orientare atrage si o clientela noua pentru publicitate, formata din micile firme locale, care nu si-ar fi permis spatiu de publicitate intr-un ziar "clasic", fie el si local. Ca dovada, publicatia online CincyMOMS.com - bazata pe forumuri si contributii ale cititoarelor (un alt experiment al celor de la Gannett) - a adus venituri de aproape 400.000 de dolari in primele sase luni, majoritatea de la clienti noi (estimarile initiale mergeau spre 200.000 pe intregul an).

Ce-i indeamna pe cititori sa devina jurnalisti (sau chiar editori) amatori? Sa contribuie cu materiale scrise, cu poze sau cu materiale video? Sa studieze mate-rial brut furnizat de noile publicatii online si sa-si publice concluziile? Poate o nevoie de implicare in comunitate, poate dorinta de a obtine un anume prestigiu, poate chiar interese directe... In orice caz, presa pare sa descopere resursa nebanuita pe care economia noului web o valorifica deja de cativa ani: capacitatea publicului de a genera continut. Anonimii care au facut Wikipedia sau care au scris mii de recenzii pe Amazon pot sa faca si un ziar local.  Oamenii nu mai vor sa stea si sa primeasca informatii, vor sa contribuie. Nu mai sunt simpli clienti, sunt parteneri. Iar companiile vizionare invata sa valorifice aceasta resursa: externalizeaza spre public.

Tot mai multe companii media se arata interesate de "crowdsourcing". VH1 realizeaza saptamanal o selectie a celor mai interesante filmulete de pe YouTube. iStockphoto furnizeaza o larga colectie de poze realizate exclusiv de amatori, licentiind de cateva ori mai multe imagini decat Getty. InnoCentive se bazeaza pe inovatiile realizate de oameni obisnuiti... Wikipedia nu e un accident, e un model.