Imaginati-va o ruleta care abia incepe sa se invarta. Se va opri abia peste cativa ani, cand bila va alege un numar. Daca spunem ca ruleta este piata romaneasca si ca bila este tehnologia de generatia a treia, 3G, ne dam seama ca miza e de sute de milioane de dolari si ca in jurul mesei s-au adunat deja Connex, Orange si Zapp.

Un fost coleg de breasla facuse rost, acum vreo zece ani, de un telefon mobil. Era mare cat o caramida si mai era si defect pe deasupra, dar chiar si asa, colegul meu reusea sa-l inchirieze cu ora celor care vroiau sa se dea grozavi, punandu-l la vedere pe masa, la restaurant.

Mobilul iti conferea, in urma cu un deceniu, mai mult un statut social decat un instrument de comunicare. Micul business de ocazie al colegului meu e demult istorie - azi, el se intreaba daca merita sa dea 300-400 de dolari pe un telefon cu camera foto sau daca ar fi bine sa mai astepte pana la sfarsitul anului viitor, cand isi va putea lua un mobil 3G, cu video-telefonie si Internet de mare viteza.

Acum trei ani, aceeasi intrebare si-o puneau utilizatorii vest-europeni. S-au fript alegand 3G, a treia generatie de telefonie mobila, care le promisese o revolutie in comunicatii - viteze foarte mari de transfer a datelor si aplicatii si servicii de vis. Si marii operatori europeni de comunicatii au mizat pe 3G, cheltuind zeci de miliarde pe licente si echipamente destinate implementarii standardelor. 

In Anglia sau Germania, o licenta ajunsese peste 8 miliarde de euro, costul licentelor achizitionate in Europa Occidentala depasind, in total, 100 de miliarde de euro. Dupa astfel de investitii, operatorii europeni au intrezarit spectrul falimentului si si-au modificat perceptia initiala, foarte roz, despre afacerile cu 3G. 

Dar iata ca a venit momentul alegerii si pe piata romaneasca. Valul a inceput deja sa se formeze: toamna aceasta autoritatile au scos la licitatie patru licente de operare, producatorii Ericsson, Siemens, Alcatel, Nokia si Motorola testeaza de zor echipamente pentru noua tehnologie, iar Connex, Orange si Zapp isi pregatesc infrastructura pentru noul val. 

Dintre cele patru licente, doar doua au fost revendicate pana in prezent de cei doi operatori GSM, Connex si Orange. Zapp a ales, inca de la inceput, alt drum in dezvoltarea infrastructurii sale, folosind o alta tehnologie, iar Cosmorom a ramas, ca si de alte dati, in urma competitiei, si pare scos deja din cartile pentru 3G. Asta daca nu cumva divizia mobila a operatorului RomTelecom va fi cumparata de unul dintre mai marii telecom de afara, tentati de dezvoltarea unei retele 3G in Romania.

Sunt insa cateva intrebari la care viitorii operatori 3G trebuie sa gaseasca raspuns inainte de a angaja investitiile. Va aduce tehnologia 3G suficiente beneficii suplimentare consumatorilor pentru ca acestia sa cheltuie cateva sute de euro pentru un nou telefon si un abonament la noul serviciu? Vor vedea marii utilizatori, companiile, o cale de a-si reduce costurile de operare trecand la 3G? Si, mai ales, este intr-adevar 3G o cale spre profit pentru Connex, Orange sau alt operator? 

Incercarile de a raspuns sunt deocamdata ezitante. Moderati in declaratii, operatorii mobili autohtoni spun ca serviciile 3G, disponibile nu mai devreme de zece luni, nu vor aduce o revolutie in comunicatii, asa cum se astepta toata lumea. Va fi vorba mai degraba de o "evolutie logica" a actualelor retele GSM. Terminalele sunt destul de scumpe, la fel si serviciile. In Europa, voci autorizate ale pietei telecom au vazut licitatiile pentru licente 3G mai mult ca pe o taxa pentru a continua afacerea. Cu un grad de penetrare in randul populatiei de peste 80%, operatorii europeni aveau nevoie de noi servicii si aplicatii care sa le aduca venituri suplimentare. GSM-ul e la apogeu si nu mai poate oferi nimic semnificativ in plus.

A treia generatie de telefonie a fost gandita ca o modalitate de a atrage venituri suplimentare de la sectorul business, caruia noua tehnologie ii promite videotelefonie si videoconferinte, viteze foarte mari pentru Internet si transmisie de date. Doar o treime dintre veniturile operatorilor europeni de telecomunicatii vin de la clientii business. Aici au intrezarit operatorii un potential de crestere. Segmentului de afaceri i se adreseaza tehnologia 3G, cu atat de discutatele ei "aplicatii ucigatoare", despre care vorbea toata lumea in urma cu doi ani. 

Dar, surpriza. Cand retelele 3G au devenit operationale, nici vorba de vitezele promise si nici de acele "killer applications" (servicii de stiri, videoclipuri, harti, videotelefonie). Prima retea de generatia a treia - implementata in Marea Britanie de catre operatorul Hutchinson Whampoa din Hong Kong sub denumirea comerciala de "3" - nu era capabila la inceput de videotelefonie, nici macar un videoclip de pe Internet nu putea fi vazut ca lumea, decat daca acesta era descarcat, in prealabil, pe telefon. Si asta din cauza vitezelor mici de transmisie a datelor pe care le suportau reteaua si mobilele, doar cu putin peste ceea ce ofera cea mai slaba conexiune, de tip dial-up, la Internet. A trebuit ca Uniunea Europeana sa scoata bani din vistierie pentru a subventiona operatorii, ajunsi pe buza prapastiei. 

Operatorii si-au dat seama, in schimb, ca noua tehnologie le permite sa ofere servicii de voce la costuri mai scazute. "Cred ca, de fapt, acele asa-numite "killer applications" vor fi de fapt una singura: vocea", spune Ovidiu Iosif, key account manager Connex la Ericsson Romania, unul dintre principalii furnizori de echipamente de telecomunicatii pe piata romaneasca. Utilizatorul obisnuit, consumatorul de apeluri vocale, revine asadar in atentie.

La fel ar putea sta lucrurile si la noi. Motorola testeaza pentru Orange un echipament 3G pentru transmisia de date la viteze de cinci ori mai mici decat cele promise initial. De la sfarsitul lunii insa, Orange va oferi o viteza apropiata in reteaua GSM.

Primul test efectuat in Romania cu o retea 3G completa, de catre Ericsson si Siemens, in parteneriat cu Connex, a acoperit orasele Bucuresti, Brasov, Cluj si Craiova. Primele apeluri de videotelefonie au aratat o transmisie buna a sunetului. Imaginea a fost clara, dar sacadata. Cauza: viteza mica pe care o suporta terminalele disponibile la acest moment. Asa ca nici reteaua nu a aratat mai mult decat se poate. Testul a demonstrat insa ca 3G functioneaza in Romania. E un prim pas, inca mic pentru utilizatori, dar mare pentru operatorii care asteapta licitatia din noiembrie pentru licente.

Majoritatea retelelor europene din noua generatie transmit datele la viteze inca mici. Daca vocea va fi principalul serviciu care aduce venituri, de ce sa te grabesti sa cumperi echipamente pe care nu le vei folosi inca la capacitate?

Este probabil ca, intr-un viitor nu foarte indepartat, utilizatorii sa ceara servicii mai sofisticate pentru telefonia mobila, cum ar fi videotelefonia. Clientii business vor aprecia, desigur, si posibilitatea de a organiza o videoconferinta cu filialele din teritoriu sau sefii de departamente fara a mai fi conectati la tot soiul de cabluri si fara a folosi echipamente complicate, care cantaresc mult si ocupa spatiu in geanta de voiaj. Ai deschis mobilul, ti-ai apelat colegii si gata - poti convoca o sedinta urgenta direct de pe plaja sau de pe partia de schi. 

Insa va mai trece ceva timp pana atunci. La noi, spre deosebire de Europa, gradul de penetrare in randul populatiei a telefoniei mobile este inca scazut, de numai 47%, deci exista posibilitati de dezvoltare a afacerii fara a trece la un nou val tehnologic. 

Prin urmare, colegul de care vorbeam la inceput ar putea pur si simplu sa-si cumpere un mobil GSM performant, cata vreme serviciile pe care 3G le va aduce in prima faza nu vor diferi mult de actuala oferta a operatorilor GSM. Utilizatorul obisnuit trebuie sa poata vorbi la telefon, sa trimita mesaje scrise sau fotografii, iar pentru asta nu are nevoie de 3G. "La inceput, vad o evolutie logica si in privinta primilor clienti care vor migra catre 3G", spune Ted Lattimore, presedintele Connex. "Primii care vor adopta noile servicii vor fi cei care isi doresc cea mai noua si mai de varf tehnologie pe piata." 

Dupa fanii tehnologiei, de-abia al doilea val (companii, intreprinzatori, o masa mai larga de persoane fizice) va reusi sa impuna 3G pe piata. E vorba nu neaparat de marile companii multinationale sau marile companii de stat, ci companiile mai mici, care au un spirit antreprenorial mai dezvoltat, unde individualitatile sau chiar afacerea in sine este multi-tasking. Acesti utilizatori ar putea aprecia vitezele mari de transmisie a datelor pe care le va oferi reteaua 3G. Va fi insa acest al doilea val suficient de mare pentru a asigura operatorilor masa critica necesara profitabilitatii? 

"In urma cu mai multi ani descopeream Internetul si posibilitatea de a ne creste vanzarile prin intermediul acestei inventii. Probabil ca si tehnologia 3G o va face, dar poate ca nu in aceeasi masura si nu atat de rapid", crede Radu Georgescu, presedintele GeCAD, o companie dinamica, unul dintre potentialii clienti 3G. In Romania, GSM s-a dovedit o tehnologie foarte profitabila iar banii obtinuti din operarea ei vor trebui investiti in viitor.

Iar viitorul este, vrand-nevrand, 3G.  "Avem doua alegeri: fie investim banii mai departe in GSM, fie in 3G", explica presedintele Connex, companie care a realizat anul trecut profituri (inainte de taxe, dobanzi, depreciere si amortizare) de circa 170 de milioane de dolari, adica  25% din cifra de afaceri. Profitul si rata de rentabilitate sunt aproximativ aceleasi si la Orange Romania, cea mai rentabila filiala a France Telecom anul trecut.  Banii, asadar, exista oricum si ei trebuie investiti, chiar daca la ora cand retelele 3G din Romania vor fi disponibile, ele nu vor aduce cine stie ce cistiguri din operare. Sau vor aduce doar din oferirea de servicii de voce mult mai ieftine fata de cele din prezent. Telefonia fixa, chiar si dupa liberalizare, e folosita de numai 52% din populatie.

Operatorii mobili ar putea veni cu servicii de voce mai ieftine, gratie 3G, si nu-si vor cheltui resursele in dezvoltarea de aplicatii costisitoare si cu grad indoielnic de acceptare in randurile utilizatorilor. Atunci clientii de telefonie fixa si-ar putea indrepta atentia catre mobile in masura si mai mare decat pana acum.

Dar ce se va intampla cu transmisia video, cu serviciile de stiri, care ar trebui sa foloseasca vitezele mari din retelele 3G? Pana prin 2010, cand suficiente programe de televiziune vor fi transmise in format digital in Europa si vor putea fi vazute si pe mobil, videotelefonia si videoconferinta vor fi singurele care diferentiaza cu adevarat 3G de GSM. In rest, serviciile bazate pe locatie, adica harti pe mobil, monitorizarea traficului si a flotelor comerciale, vizionarea de clipuri direct pe mobil, navigarea pe Internet, serviciile meteo, fluxuri de stiri sau mesajele multimedia vor putea fi oferite de Connex sau Orange doar prin modernizarea facuta deja retelei actuale. Noutatea pe care o aduce 3G tine doar de viteza mai mare cu care vor putea fi accesate serviciile, prin urmare cantitatea mai mare de informatii transmisa in mai putin timp. Si eventual, faptul ca toate aceste servicii vor fi vizualizate pe ecranele mai mari si mai stralucitoare ale mobilelor de generatia a treia.

In Europa au inceput sa apara asa-numitii "operatori de retea mobila virtuali" (MVNO). Acestia inchiriaza de la operatori spatiu de retea si ofera aplicatii proprii pentru utilizatori. 

MTV, BBC, Reuters, firme de software care dezvolta jocuri, sunt cateva exemple de operatori virtuali intrati pe piata vestica. Vor fi posturile romanesti de televiziune sau dezvoltatorii autohtoni interesati sa devina asemenea operatori virtuali sau, mai degraba, sarcina dezvoltarii de continut pentru aplicatiile 3G va cadea tot in sarcina operatorilor? Daca si la noi va trebui sa platesti aproape 10 dolari pentru un videoclip?

"Factorii care vor influenta succesul acestei tehnologii sunt pretul si disponibilitatea terminalului 3G, usurinta in utilizarea si setarea telefonului mobil si pretul serviciilor", apreciaza Yves Gaultier, directorul comercial al Orange Romania. Piata romaneasca are si o particularitate: Zapp. Cei de la Zapp pluseaza peste oferta celorlalti doi operatori si spun ca, prin modernizarea la care au supus reteaua, vor putea oferi inca din aceasta toamna primele servicii de tip 3G, la viteze mai mari chiar decat ceea ce vor putea oferi retelele celorlalti doi operatori, care folosesc o tehnologie diferita. 

Dar si cei de la Zapp au probleme. In oferta lor nu exista inca un telefon cu camera. Si chiar daca ar exista, viteza de transmisie de la telefonul mobil catre retea este inca insuficienta pentru a trimite imagini si sunet in timp real. Optimism exista insa. "Urmatorul pas este legat de o tehnologie care va oferi transmiterea simultana de voce si date, cu servicii de genul videostreaming, videoconferinta si alte servicii multimedia", considera Adrian Florea, product development senior manager. Totul depinde insa de cat de repede vor fi disponibile echipamente de ultima generatie si mobile noi pentru Zapp, care opereaza pe o frecventa foarte rar intalnita. 

Prudenta operatorilor GSM fata de impactul noului val tehnologic si migrarea catre 3G este evidenta. Situatia este diferita insa in randul furnizorilor de echipamente. Acestia sunt hotarati sa vanda cat mai multe retele operatorilor si se arata increzatori. "Avand in vedere ca piata se misca greu, noi suntem cei care am impins, intrucatva, operatorii", spune Marius Georgescu, director de marketing  la Siemens Mobile Romania. "Nu au fost prea entuziasti la inceput, dar s-au alaturat eforturilor noastre", explica Georgescu cum s-a ajuns la primul test cu o retea 3G in Romania.

Ericsson a trimis la teste in Japonia echipamente care promit viteze teoretice de sapte ori mai mari chiar decat maximum posibil acum, cu tehnologia 3G. "Am facut niste teste de laborator in Stockholm si am trimis in Japonia un echipament pentru testare a asa numitului HSDPA (High Speed Download Packed Acces). In laborator s-au atins viteze de 14 megabiti pe secunda. In realitate vor fi alte conditii, dar, si asa, se va discuta de viteze foarte mari", afirma Ovidiu Iosif de la Ericsson. Se vorbeste, asadar, de o imbunatatire a retelelor 3G, chiar daca acestea nu au ajuns inca sa ofere ceea ce au promis.

Lasati la o parte insa megabitii si prescurtarile pentru tehnologiile viitorului si imaginati-va operatorii abia iesiti din criza financiara! Cu retelele in sfarsit functionale, chiar daca la viteze inca mici. Imaginati-va si producatorii de telefoane mobile, care de abia au inceput sa livreze telefoanele cerute de retelele 3G, cum primesc o asemenea veste. Alti bani, alti bani pentru echipamente de retea noi, mobile care trebuie sa faca fata la viteze si mai mari. Viitorul vine prea repede, nu?

Telefoanele 3G sunt inca in faza "copilariei". Mari si grele, seamana cu primele "caramizi" de acum zece ani. Ecranele mari si puternic colorate consuma mult din baterie, uneori lipseste chiar functia de baza, videotelefonia, alteori acestea pierd prea usor contactul cu reteaua. Nici nu au iesit bine pe piata, ca ar trebui deja schimbate, teoretic, cu o noua generatie. 

Sa nu uitam ca, pana la urma, nu stalpii de retea si statiile de baza atrag clientii catre telefonia mobila. Fostul coleg gasea amatori carora sa le inchirieze un mobil defect. Asta arata cat de important e uneori telefonul, nu tehnologia din spatele lui.  "GSM-ul a permis realizarea de economii de scala la nivel mondial", afirma Ovidiu Iosif de la Ericsson. 

In momentul in care puteai folosi acelasi telefon in mai multe tari, a aparut o pleiada de servicii aproape identice in toate colturile lumii. 

Aceasta a permis multor producatori sa intre pe piata, preturile sa devina tot mai competitive, iar telefoanele sa-si imbunatateasca caracteristicile. "Acelasi lucru se va intampla si cu W-CDMA (standardul european 3G, adoptat si in Asia si America - n.r.)", crede Iosif. Dar GSM a ajuns anul trecut la peste un miliard de clienti; va mai trece ceva vreme pana cand 3G va atinge un astfel de nivel. 

E clar ca trecerea catre noua tehnologie nu va fi atat de spectaculoasa pe cat ni se promitea. Va fi insa un pas logic in evolutia comunicatiilor. Pe de alta parte, GSM va coexista foarte bine cu noua tehnologie. Pe masura ce vom avea tot mai multi clienti 3G in zone cum ar fi Bucurestiul, echipamentele scoase din uz vor fi transferate pentru a imbunatati acoperirea pe diverse arii.

Tehnologia 3G va fi insa, mai presus de orice, o chestiune de costuri. Abia peste doi-trei ani, cand cifrele vor vorbi, vom sti daca 3G a fost o investitie inteleapta sau doar o aventura.