Când consilierul pentru securitate naţională al Emiratelor Arabe Unite, şeicul Tahnoon bin Zayed, a vizitat Casa Albă în iunie, omologul său american, Jake Sullivan, a ridicat o problemă delicată: G42, o companie de inteligenţă artificială controlată de şeic, şi colaborarea amplă a acesteia cu China, scrie The New York Times.

În public, compania şi-a făcut cunoscută creşterea uluitoare prin comunicate de presă emise cu o cadenţă constantă. Acestea anunţau acorduri cu giganţi farmaceutici europeni precum AstraZeneca şi un contract de 100 de milioane de dolari cu o firmă din Silicon Valley pentru a construi ceea ce companiile se laudă că va fi „cel mai mare supercomputer din lume”. Recent, G42 a anunţat un parteneriat şi cu OpenAI, creatorul acum controversat al ChatGPT.

Dar în rapoartele secrete ale serviciilor de informaţii americane au existat mai multe analize îngrijorătoare despre companie. CIA şi alte agenţii de spionaj au emis avertismente cu privire la activităţile pe care G42 le desfăşoară alături de  entităţi precum Huawei, gigant de telecomunicaţii care se află sub sancţiunile SUA. Oficialii americani se tem că G42 ar putea fi un culoar prin care tehnologia americană avansată este transferată către companiile chinezeşti sau către guvernul de la Beijing. Rapoartele de informaţii au avertizat, de asemenea, că relaţiile G42 cu firme chineze ar putea fi o modalitate de a pune datele genetice a milioane de americani şi a altora în mâinile guvernului chinez. CIA a produs chiar un profil secret al lui Peng Xiao, directorul executiv al G42, care a studiat în Statele Unite şi a renunţat la cetăţenia americană pentru cea a Emiratelor Arabe Unite, spun oficialii americani. Concluziile din documentul CIA despre Xiao nu sunt clare.

 În timpul întâlnirii de la Casa Albă din iunie cu şeicul Tahnoon şi în alte discuţii din ultimul an, administraţia Biden şi-a exprimat îngrijorarea cu privire la conducerea companiei şi a făcut presiuni pentru ca G42 să rupă legăturile cu companiile chineze şi cu orice agenţie, potrivit mai multor persoane care au cunoştinţe despre discuţii. Americanii au indicat chiar şi perspectiva unor sancţiuni împotriva firmei arabe.

În ceea ce priveşte tehnologiile care sunt subiect sensibil, EAU trebuie să aleagă între Statele Unite şi China, le-au spus oficialii americani omologilor lor din Emirate. De ani de zile, Statele Unite încearcă să limiteze influenţa Chinei în Orientul Mijlociu, iar oficialii americani consideră că eforturile chineze de a construi baze militare şi de a vinde arme în regiune sunt preocupări urgente de securitate naţională. Astăzi, totuşi, există un nou front în acest efort: tăierea ambiţiilor Chinei de a câştiga supremaţia mondială în tehnologiile de vârf, inclusiv în inteligenţă artificială, big data, calcul cuantic, cloud computing, infrastructură de supraveghere şi cercetare genomică. G42 a ajuns în centrul acestei lupte.

Numele lui G42 vine din „The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy” (Ghidul autostopistului galactic), o CARTE science-fiction a lui Douglas Adams în care numărul 42 reprezintă răspunsul la „întrebarea supremă a vieţii, a universului şi a TOATE”. (G vine de la grup)

Discuţiile au implicat Casa Albă şi diverse agenţii. Acestea s-au desfăşurat timp de luni de zile la Washington şi în Abu Dhabi, capitala EAU, unde atât William J. Burns, directorul CIA, cât şi secretarul de comerţ Gina Raimondo au discutat problema cu oficialii din Emirate în timpul vizitelor din acest an. Tarun Chhabra, directorul superior pentru tehnologie al Consiliului de Securitate Naţională, şi-a exprimat şi el îngrijorările oficialilor din Abu Dhabi.

G42 este o bijuterie a coroanei pentru EAU, care îşi construieşte o industrie a inteligenţei artificiale ca alternativă la veniturile din petrol. Mica, dar puternica ţară din Orientul Mijlociu, condusă de preşedintele Mohammed bin Zayed, cultivă legături mai strânse cu China şi Rusia parţial pentru a-şi reduce dependenţa de Statele Unite, principalul partener militar şi furnizor de arme.

Deocamdată, nu este clar dacă oficialii americani şi-au împărtăşit îngrijorările cu privire la G42 cu companiile americane care au parteneriate cu aceasta.

Eforturile americane de a controla şi restricţiona activităţile G42 sunt emblematice pentru lumea tulbure în care agenţiile de spionaj americane îşi desfăşoară activitatea în războiul lor din umbră cu China. Pe măsură ce rivalitatea dintre superputeri se intensifică, factorii de decizie din SUA se bazează tot mai mult pe colectarea şi analizarea informaţiilor pentru a ajuta la blocarea eforturilor Chinei de a face progrese tehnologice care ar eroda avantajul militar al Americii.

Companii din aproape toate sectoarele şi din toate părţile lumii au legături cu China, a doua economie la nivel mondial. Şi eforturile SUA de a pune G42 sub microscop arată cât de dificil este pentru agenţiile de informaţii să stabilească dacă o companie străină cu legături comerciale cu China are legături cu armata acestei ţări sau cu agenţiile sale de securitate şi informaţii.

În unele cazuri, un parteneriat între o companie străină şi o firmă chineză care este considerată favorită a guvernului sau a Partidului Comunist – Huawei, de exemplu – este suficient pentru a se declanşa alarmele la Washington. Acele relaţii sunt adesea opace atunci când implică companii care lucrează în tehnologii avansate, cum ar fi inteligenţa artificială, care au atât utilizări civile, cât şi militare.

De ani de zile, Statele Unite încearcă să limiteze influenţa Chinei în Orientul Mijlociu, iar oficialii americani consideră că eforturile chinezeşti de a construi baze militare şi de a vinde arme în regiune sunt preocupări urgente de securitate naţională. Astăzi, totuşi, există un nou front în acest efort: tăierea ambiţiilor Chinei de a câştiga supremaţia mondială în tehnologiile de vârf, inclusiv în inteligenţă artificială, big data, calcul cuantic, cloud computing, infrastructură de supraveghere şi cercetare genomică. G42 a ajuns în centrul acestei lupte.

În cazul G42, CIA şi alte departamente guvernamentale au investigat legăturile acesteia cu companiile şi oficialii chinezi. Au fost identificte anumite puncte de îngrijorare – subliniindu-se, de exemplu, că infrastructura tehnologică de bază a G42 a fost construită cu ajutorul companiilor chineze, inclusiv Huawei. Agenţiile de informaţii au analizat o filială a G42 numită Presight AI, au spus oficialii americani. Compania vinde tehnologie de supraveghere forţelor de poliţie din întreaga lume, inclusiv software aproape identic cu produse folosite des de poliţia chineză.

Într-o declaraţie pentru The New York Times, Talal Al Kaissi, un director executiv al companiei, a declarat că G42 a lucrat „cu diverşi jucători internaţionali de tehnologie din întreaga lume”. El a menţionat că a început discuţii cu Microsoft la sfârşitul anului trecut pentru a încerca să-şi înlocuiască infrastructura tehnologică de bază. Anul acesta, a spus el, a decis să apeleze la companiile americane, inclusiv Cerebras şi Nvidia, pentru a face a îmbunătăţi un supercomputer şi pentru a face trecea de la „furnizorul său tradiţional de tehnologie, care includea hardware chinezesc”.

Compania se asigură că operaţiunile şi tehnologiile cu licenţă „rămân în deplină conformitate” cu reglementările guvernamentale americane şi discută cu agenţiile din SUA pentru a le ţine aliniate cu acestea, a spus el. Este „ despre a colabora cu companii şi instituţii de top cu valori comune şi despre dezvoltarea responsabilă de soluţii IA”, a adăugat el.

Numele lui G42 vine din „The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy” (Ghidul autostopistului galactic), o poveste science-fiction a lui Douglas Adams în care numărul 42 reprezintă răspunsul la „întrebarea supremă a vieţii, a universului şi a tuturor”. (G vine de la grup)

„Patruzeci şi doi este cu adevărat misiunea noastră”, a explicat Xiao într-un videoclip promoţional pentru companie anul trecut. „În acea carte uimitoare, 42 este răspunsul la sensul vieţii.”

În această sferă largă, G42 cuprinde un fond de investiţii în tehnologie de 10 miliarde de dolari, un model de IA în limba arabă, o platformă de talent tehnologic, o companie de îngrijire a sănătăţii, un program de secvenţiere a genomului şi multe altele. Investiţiile G42 în străinătate includ achiziţia, la începutul acestui an, de acţiuni ale companiei chineze ByteDance de 100 de milioane de dolar. ByteDance este compania mamă a TikTok, o populară aplicaţie de socializare, potrivit unui raport Bloomberg News.

Într-un videoclip promoţional, Xiao a spus că crede că impactul inteligenţei artificiale asupra civilizaţiei umane va fi „mult mai profund decât focul, electricitatea sau chiar internetul”.

Pe lângă colaborările cu companii chineze, G42 a semnat şi acorduri cu companii americane, inclusiv Microsoft şi Dell Technologies.

Xiao i-a impresionat pe unii dintre partenerii săi americani.

„Este un vizionar”, a spus Andrew Feldman, directorul executiv al Cerebras, firmă de IA din Silicon Valley care colaborează cu G42 în proiectul unui supercomputer. „Este informat şi atent. Am găsit pe cineva cu care am o viziune comună.” Pe lângă colaborarea cu G42, Cerebras are mai multe contracte guvernamentale în SUA, inclusiv cu Laboratorul de Cercetare al Forţelor Aeriene şi Departamentul de Energie.

Şeicul Tahnoon, preşedintele obsedat de ochelari de soare al companiei, este unul dintre cei mai puternici oameni din Emirate. Chiar şi într-un stat în care înalţi oficiali ocupă adesea mai multe posturi, şeicul Tahnoon, un frate al preşedintelui, iese în evidenţă. Pe lângă supravegherea unui conglomerat discret numit „International Holding Company” – cea mai valoroasă companie cotată la bursă din ţară – şeicul Tahnoon este şi mâna dreaptă s conducătorului emiratului Abu Dhabi şi şeful unui fond suveran de 853 de miliarde de dolari. (Un alt fond suveran, Mubadala, are o participaţie în G42.)

Xiao face parte din proiectele lui Tahnoon de ceva timp, iar câteva dintre parteneriatele anterioare au declanşat alarme în agenţiile de spionaj americane.

Există foarte puţine lucruri despre trecutul lui Xiao pe internet, ceea ce este ciudat pentru un director executiv al unei companii proeminente. Pagina sa de LinkedIn şi profilurile corporative spun că a obţinut diplome de licenţă la Universitatea Hawaii Pacific şi un master la Universitatea George Washington în anii 1990, dar nu există informaţii despre anii de dinainte de facultate.

Şeicul Tahnoon, preşedintele obsedat de ochelari de soare al companiei, este unul dintre cei mai puternici oameni din Emirate. Chiar şi într-un stat în care înalţi oficiali ocupă adesea mai multe posturi, şeicul Tahnoon, un frate al preşedintelui, iese în evidenţă. Pe lângă supravegherea unui conglomerat discret numit International Holding Company” – cea mai valoroasă companie cotată la bursă din ţară – şeicul Tahnoon este şi mâna dreaptă A conducătorului emiratului Abu Dhabi şi şeful unui fond suveran de 853 de miliarde de dolari.

Contul său LinkedIn spune că a lucrat din 1999 până în 2014 ca director de tehnologie pentru MicroStrategy, o companie de tehnologie din Virginia. Rareori a acordat interviuri individuale jurnaliştilor, dar a susţinut câteva discuţii publice. În urmă cu patru ani, o firmă condusă de Xiao a contribuit la operarea unei aplicaţii de social media, ToTok, pe care agenţiile de informaţii americane au identificat-o drept un instrument de spionaj pe care guvernul Emiratelor îl folosea pentru a urmări mişcările şi conversaţiile utilizatorilor. Inginerii chinezi au ajutat la crearea aplicaţiei. Datele culese din aplicaţie, arată un raport al servciilor de informaţii americane, au fost stocate de o firmă din Emirate numită Pax AI, pe care o conducea Xiao.

Bill Marczak de la Citizen Lab, un grup de supraveghere a lumii digitale de la Universitatea din Toronto, a cercetat constelaţia de companii controlate de Tahnoon şi le-a numit „cursuri de master de combinare a puterii de stat cu afacerile”. „Deoarece ToTok a funcţionat atât de bine, popularitatea sa a luat amploare în rândul oamenilor din EAU şi al contactelor lor din străinătate”, a explicat Marczak. „Şi, deoarece criptarea aplicaţiei nu a împiedicat G42 să acceseze conversaţiile utilizatorilor ToTok, aplicaţia ar fi putut livra un volum uriaş de date suculente către serviciile de informaţii ale EAU.”

G42 pare să fi absorbit active şi personal din aplicaţia de chat chineză YeeCall pentru a crea ToTok, a spus Marczak. La începutul pandemiei de Covid-19 din 2020, G42 a colaborat cu o firmă chineză de biotehnologie, BGI Genomics, pentru a-şi distribui testele Covid-19, iar guvernul Emiratelor a donat zeci de mii de teste statului Nevada. Oficialii americani i-au avertizat pe oficialii din Nevada să nu distribuie testele, temându-se că operaţiunea ar putea fi un truc secret al guvernului chinez pentru a aduna informaţii genetice despre americani prin aceste teste, a scris Associated Press.

În martie, administraţia Biden a pus subsidiare ale BGI pe o listă neagră a Departamentului de Comerţ şi a spus că colectarea şi analiza datelor genetice efectuate de companii „prezintă un risc semnificativ de a ajuta la monitorizarea şi supravegherea de către guvernul Chinei”.

În iunie 2020, Xiao şi liderii EAU au anunţat că G42 intra în parteneriat cu Sinopharm, gigantul farma chinez, pentru a desfăşura faza 3 a studiilor clinice pentru un vaccin anti Covid-19. Procesul s-a extins la alte naţiuni din regiune, inclusiv în Bahrein, al cărui prinţ moştenitor a vorbit prin video cu Xiao şi cu preşedintele Sinopharm. În martie 2021, Wang Yi, ministrul de externe al Chinei, a anunţat într-o vizită în Emirate că G42 şi Sinopharm vor produce vaccinul în Abu Dhabi. Unul dintre proiectele de afaceri anterioare ale lui Xiao, Pegasus, a semnat un acord în 2017 cu Huawei pentru a dezvolta tehnologii de supraveghere pentru forţele de poliţie. Compania respectivă era deţinută de DarkMatter, o firmă de informaţie cibernetică şi hacking care angajează foşti spioni. Nu avea nicio legătură cu notoriul program spion numit şi Pegasus, care a fost dezvoltat de NSO Group, o firmă israeliană.

Guvernul chinez nu a ascuns intenţiile sale de a extinde amprenta economică şi militară a ţării în Orientul Mijlociu. Strângerea legăturilor dintre China şi EAU a fost un motiv de alarmă specială pentru oficialii americani.

Emiratele achiziţionează în mod regulat echipamente militare americane în valoare de miliarde de dolari, dar ţara şi-a manifestat dorinţa de a cumpăra şi hardware militar chinezesc. Administraţia Trump a cultivat legături strânse cu liderii din Emirate, dar oficialii de securitate naţională s-au ferit de legăturile tot mai mari ale EAU cu China. Câtorva oficiali nu le-a plăcut faptul că Huawei furnizează elementele principale ale infrastructurii tehnologice a ţării. Această problemă a devenit mai controversată după ce Statele Unite au convenit în 2020 să vândă Emiratelor avioane de luptă avansate F-35 ca un stimulent pentru a determina ţara să normalizeze legăturile cu Israelul.

Oficialii americani încearcă să se asigure că tehnologia din jurul acelor avioane nu va cădea în mâinile adversarilor. În această perioadă, agenţiile americane au început să se uite mai îndeaproape la Xiao şi G42 datorită rolului lor proeminent în dezvoltarea tehnologică a Emiratelor. G42 a deschis un birou în Israel după normalizarea legăturilor. (În cele din urmă, acordul F-35 nu a fost încheiat.) La începutul administraţiei Biden, oficialii americani i-au confruntat pe oficialii din Emirate cu imagini din satelit care, credeau ei, arată cum China construia o bază militară în ţară. De atunci, spun oficialii americani, Emiratele au suspendat proiectul. Oficialii din EAU insistă că au fost construcţii pentru un port comercial.

Totuşi, oficialii CIA au efectuat călătorii regulate la Abu Dhabi pentru a prezenta informaţii clasificate Emiratelor care arată temerile americanilor cu privire la legăturile de securitate şi tehnologie dintre China şi EAU.

În iunie, la doar câteva zile după ce oficialii de la Casa Albă şi-au exprimat în mod privat îngrijorările cu privire la G42 şefului securităţii naţionale din Emirate, Xiao a urcat pe o scenă imensă pentru a celebra cea de-a cincea aniversare a G42. La eveniment, pe care compania l-a numit „Supercharged”, Xiao a spus că G42 este abia la început.