Dupa prezentarea lui Watson, publicul emisiunii de cultura generala Jeopardy! s-a ridicat in picioare si a aplaudat minute in sir. "Exact cum ma asteptam", spune Alex Trebek, realizatorul programului TV. "A fost o primire foarte calda si sunt sigur ca Watson ar fi apreciat aplauzele, insa nu poate sa auda si nici sa vada, deoarece primeste toate informatiile electronic."

Watson nu e un concurent in carne si oase, ci un supercalculator, creat special de compania IBM pentru Jeopardy!. Numit dupa fondatorul IBM, Thomas J. Watson si reprezentat in platoul emisiunii printr-un ecran, Watson este un computer sofisticat, la care o echipa a companiei a lucrat mai mult de patru ani. Are o memorie RAM de 15 TB si puterea de procesare a peste 2.880 de calculatoare puternice, sustinuta de 90 de servere cu cate 32 de procesoare 8-core fiecare dintr-un laborator IBM din New York.

Watson a atras atentia presei si a cercetatorilor pentru ca reuseste sa adune fragmente de informatii pe care le combina si le transforma rapid in raspunsuri specifice, intr-un proces similar celui derulat in creierul uman. "Unii petrec o viata intreaga cu cercetarea si dezvoltarea inteligentei artificiale, dar rezultatele sunt modeste. Watson a demonstrat ca acest lucru este posibil remarcabil de repede", a spus John E. Kelly III, vicepresedinte si director al diviziei de cercetare de la IBM.

In timpul competitiei, supercalculatorul primea intrebarile digital si apoi afisa raspunsurile in fata celorlalti doi concurenti, considerati unii dintre cei mai buni - Ken Jennings si Brad Rutter -, la fel cum ar fi facut orice alt jucator. La sfarsitul concursului, Watson a adunat castiguri de 77.147 dolari, cu mult peste ceilalti doi participanti, care au castigat 21.600, respectiv 24.000 de dolari.

"Jeopardy! a fost doar un test pentru Watson, care prin volumul urias de informatii pe care le proceseaza poate fi folosit in aproape orice industrie", afirma Steve Mills, vicepresedinte al IBM Software. Spre exemplu, cu ajutorul lui Watson, doctorii pot afla in cateva minute intregul istoric medical al unui pacient, chiar daca documentele sunt raspandite la mai multe cabinete sau spitale de pe teritoriul SUA. Si, mai mult de atat, pot estima varii scenarii de evolutie a bolii unui pacient.

In prezent, cercetatorii IBM lucreaza la adaptarea Watson in scopuri industriale si comerciale, dar Mills crede ca va dura ceva pana cand se va intampla aceasta, avand in vedere dimensiunile aparatului si costurile foarte mari de intretinere. "Investitia pe care noi am facut-o in acest computer nu si-o permit foarte multe companii", a completat Mills. Avand in vedere ca un server IBM Power 750 costa 34.500 de dolari, costul unui Watson s-ar ridica la 3 milioane de dolari.

Nu este prima data cand IBM pune oamenii fata in fata cu calculatoarele. Lansarea lui Watson le-a amintit tuturor de Deep Blue, care in urma cu mai bine de un deceniu l-a invins la sah pe campionul mondial Garry Kasparov. Deep Blue a fost un supercomputer de mare putere dedicat exclusiv jocului de sah si care a sustinut in anii 1996 si 1997 doua meciuri, de cate 6 partide fiecare, impotriva lui Kasparov. Dupa meciul din 1996, cand Deep Blue a fost invins, calculatorul a fost imbunatatit masiv, iar la data de 11 mai 1997 a incheiat cu o victorie cel de-al doilea turneu, invingandu-l pe campionul mondial dupa doua victorii, o infrangere si trei partide incheiate la egalitate. Atunci Kasparov a sugerat ca IBM ar fi trisat si a cerut revansa, insa compania a refuzat si a dezasamblat supercomputerul. Deep Blue putea atinge 11,48 gigaflopi (miliarde de operatiuni pe secunda), putere care-i permitea sa calculeze 20 de mutari in avans pe tabla de sah.