Înainte de a deveni antreprenor, Thomas Lipton, fondatorul companiei care îi poartă numele, a avut multe meserii în varii domenii, experienţe care l-au ajutat să navigheze în lumea afacerilor şi să transforme un simplu magazin alimentar într-un brand cunoscut astăzi în toată lumea.

Sir Thomas Johnstone Lipton s-a născut pe 10 mai 1848 (sau 1850, potrivit altor surse) în Gorbals, Glasgow, Scoţia, în familia lui Thomas Lipton senior şi a lui Frances Lipton, născută Johnstone. El a fost singurul dintre cei cinci copii ai familiei care a ajuns la vârsta maturităţii.

O perioadă a urmat şcoala parohială St Andrew’s, însă la vârsta de 13 ani a abandonat cursurile pentru a-şi ajuta familia cu un venit suplimentar, angajându-se la o tipografie. Ulterior, a lucrat şi într-o croitorie, unde tăia cămăşi. În paralel, s-a înscris la un seral, pentru a-şi continua educaţia. În 1864, Lipton s-a angajat ca şi cabinier (persoană însărcinată cu paza şi administrarea unei cabine) pe un vapor care naviga între Glasgow şi Belfast.

Captivat de poveştile marinarilor din echipaj despre Statele Unite, a hotărât ca la întoarcere să plece peste ocean cu ajutorul economiilor pe care le făcuse. Timp de 5 ani a călătorit de-a lungul Statelor Unite, având numeroase joburi. A lucrat pe o plantaţie de tutun din Virginia, apoi ca bibliotecar şi contabil în Carolina de Sud, a fost agent de vânzări în New Orleans, ajutor de fermier în New Jersey şi, într-un final, s-a angajat ca asistent într-un magazin alimentar din New York.

În 1870 s-a întors în Glasgow, unde iniţial şi-a ajutat părinţii în administrarea micului magazin pe care aceştia îl deţineau. Un an mai târziu a pus bazele propriului business, deschizând un magazin alimentar, Lipton’s Market, în Glasgow. Afacerea a avut un real succes, aşa că antreprenorul a transformat-o într-un lanţ de băcănii răspândite pe tot teritoriul Scoţiei, ieşind apoi şi în afara graniţelor, în Anglia.

În 1888, când afacerea sa ajunsese deja la 300 de unităţi, Lipton a hotărât să intre pe piaţa ceaiului, deschizând un birou de degustare. Şi-a axat apoi strategia de vânzare pe comercializarea ceaiului la preţuri foarte mici, pentru ca o gamă mai mare de clienţi, din toate clasele sociale, să şi-l poată permite. A cumpărat în acest sens mai multe grădini de ceai din colonia britanică Ceylon (în prezent Sri Lanka), consolidând brandul Lipton, aflat astăzi în portofoliul gigantului Unilever, un business cu venituri de peste  50 de miliarde de euro în 2020. Tot lui îi este atribuită inovaţia pliculeţelor de ceai, potrivit site-ului companiei.

Unul dintre marile sale hobby-uri a fost iahtingul, pasiune pe care a împărtăşit-o cu personalităţi importante din acele vremuri, printre care se numără chiar monarhii britanici Eduard al VII-lea, care i-a acordat titlul de Cavaler Comandant al Ordinului Regal Victorian, urmat de cel de baronet de Osidge, şi George al V-lea. Deşi a participat de cinci ori la Cupa Americii, antreprenorul nu a reuşit să câştige niciodată, primind în schimb un trofeu special creat pentru ambiţia sa, cu titlul de „cel mai bun pierzător”.

Pe 3 noiembrie 1924 pe coperta revistei Time a apărut un portret al antreprenorului. În 1929, lanţul Lipton a fuzionat cu Home and Colonial Stores, Maypole Dairy Company, Vyes & Boroughs, Templetons, Galbraiths & Pearks, formând un grup cu peste 3.000 de magazine, listat la Bursa din Marea Britanie ca Allied Suppliers, achiziţionat de Argyll Foods în 1982. După acest pas, compania a vândut doar ceaiuri. Thomas Johnstone Lipton a murit pe 2 octombrie 1931, lăsând moştenire o mare parte din avere – inclusiv trofeele de iahting, expuse astăzi la galeria de artă Kelvingrove, oraşului natal.