Vanya Panayotova coordonează, din rolul de General Manager, afacerile grupului francez L’Oréal din 11 pieţe. Totuşi, România este ţara pe care o numeşte acasă, ajungând, de-a lungul carierei sale, să petreacă aici aproape la fel de mult timp ca în ţara sa de origine, Bulgaria. Sau, cel puţin, aşa glumesc prietenii care o vizitează – nu de puţine ori, fiindcă şi-a asumat misiunea de a duce vorba în lume despre frumuseţile ţării de care s-a îndrăgostit. La fel cum şi-a asumat rolul de lider în industria frumuseţii.

Vanya Panayotova este General Manager pe două unităţi de business ale grupului L’Oréal: una dintre acestea include România şi Republica Moldova, iar cealaltă este regiunea Adriatică-Balcani, unde este responsabilă de nouă pieţe – Bulgaria, Croaţia, Serbia, dar şi Slovenia, Albania, Bosnia şi Herţegovina, Muntenegru, Macedonia de Nord şi Kosovo. „Fiind un Shared GM, înseamnă că fac managementul a două businessuri, cu multe asemănări, fiindcă avem produse similare şi un portofoliu asemănător, dar şi diferenţe, ca urmare a consumatorilor diferiţi şi a abordărilor în aceste pieţe”, îşi descrie ea responsabilităţile actuale. Ea lucrează însă din România – unde, odată cu obţinerea rolului de General Manager, în 2017, a revenit pentru a treia oară alături de familia sa.

„Foamea pentru o viaţă mai bună m-a motivat să caut noi oportunităţi”

Cum a ajuns aici? La bază medic, Vanya Panayotova are ceea am putea numi un parcurs profesional atipic, modelat de contextul politico-socioeconomic al ţării sale de origine, Bulgaria. „Am crescut în vremurile dominate de socialism, prin urmare cititul a fost singura modalitate prin care generaţia mea putea să îşi lărgească orizonturile – a fost singura modalitate prin care puteai să visezi şi să îţi imaginezi lucrurile mai departe de situaţia politică ce se crea la vremea respectivă în jurul nostru”, îşi aminteşte ea. A absolvit Medicina la mijlocul anilor 1990, când lucrurile se schimbau după căderea regimului comunist şi a lucrat mai puţin de un an ca doctor: „Nu mi-e ruşine să recunosc, aveam dificultăţi din perspectiva veniturilor, atât eu, cât şi soţul meu, salariul de medic era foarte scăzut la vremea aceea, aveam doi copii – aşadar a existat un motiv practic să mă mut în zona de business. Trebuia să îmi hrănesc copii, trebuia să fac ceva care să îmi permită să am un trai mai bun”. La vremea aceea, voia să facă lucruri noi, pe care părinţii săi nu le-au putut face, dar şi-a dorit, de asemenea, un standard de viaţă mai bun: „Cred că foamea aceasta pentru o viaţă mai bună m-a motivat să caut noi oportunităţi”. La momentul absolvirii, în 1996, salariul său echivala  cu 40 de dolari – erau ani dificili, cu inflaţie ridicată – dar chiar şi acum, crede Vanya Panayotova – „Medicii din regiunea noastră sunt plătiţi mai slab decât merită şi prin comparaţie cu alte ţări. Anii aceia însă erau ani de tranziţie, era nebunie, ca tânăr doctor, era o situaţie grea – am mulţi colegi care a trebuit să schimbe domeniul”. Chiar dacă la vremea aceea credea că se va întoarce la medicină la un moment dat, a fost atât de atrasă de business, încât şi-a construit întreaga cariera, de aproximativ 20 de ani, în acest domeniu: „Tot ceea ce faci trebuie să faci cu pasiune, datorită acestei pasiuni sunt şi acum în acest domeniu”.

Prima companie pentru care a lucrat a fost P&G; voia să se angajeze într-o companie internaţională şi a început aici ca om de vânzări, în 1998. A lucrat pentru ei vreme de 14 ani, evoluând de la roluri comerciale, spre trade marketing, marketing, management. A urmat apoi Kraftman Delice (devenită ulterior Mondelez), următoarea a fost o companie din domeniul distribuţiei, iar apoi a ajuns la L’Oréal. „Criteriile de selecţie a locurilor de muncă au ţinut pentru mine de două lucruri importante: produsele – ştiam că voiam să lucrez într-o companie care produce branduri ce pot îmbunătăţi vieţile oamenilor. Un alt aspect important a fost ca acea companie să fie etică, să aibă valori în linie cu ale mele. Sunt fericită că toate companiile pentru care am lucrat se încadrează în aceste criterii - P&G face viaţa oamenilor mai uşoară, Kraft îi face pe oameni să zâmbească, iar L’Oréal adresează cele mai de bază nevoi ale oamenilor.” Crede că a fost vorba şi despre o alegere emoţională, în contextul în care, în perioada comunismului, a crescut neavând acces la aceste branduri internaţionale. „Sunt fericită că generaţiile voastre au acces la orice, odată cu dezvoltarea internetului, oamenii pot avea acces şi pot face alegeri în baza propriilor decizii, nu doar când vine vorba de ce este disponibil. În orice caz, dacă vă întrebaţi părinţii, brandurile care nu erau disponibile în ţările noastre reprezentau o mare atracţie pentru noi”, se adresează ea milenialilor şi generaţiilor mai tinere. Vanya Panayotova nu contestă faptul că decalaje între oferta disponibilă pe pieţele din regiune şi cele din Vest încă mai există, dar este încrezătoare că acestea vor fi depăşite: „Vedem că această recuperare se întâmplă într-un ritm foarte rapid şi este normal fiindcă românii sunt consumatori foarte pretenţioşi, vor calitate, îşi doresc o varietate a brandurilor, iar acesta este un motor care împinge piaţa în această direcţie. În cazul L’Oréal, brandurile care sunt aduse consumatorilor români sunt primite bine – contează calitatea, inovaţia, varietatea, aici văd că nu există diferenţe între consumatorii români şi cei francezi, de exemplu. Această apreciere a inovaţiei, căutare a calităţii, predilecţia spre produsele personalizate – când îşi aleg machiajul, de exemplu, ne indică faptul că separarea între Vest şi Est nu mai este validă, nu este ceea ce separă lumea şi nu ar trebui să fie”.

Niciun an fără creşteri

Businessul gigantului francez L’Oréal a înregistrat în România creşteri de două cifre aproape anual, ajungând în 2021, la afaceri de 628,9 milioane de lei şi un profit de 62,7 milioane de lei. Compania are în România activităţi de import, distribuţie şi retail propriu on şi offline şi este organizată în patru divizii operaţionale, în funcţie de canalele de distribuţie: divizia de mass market distribuită în magazine partenere precum lanţurile de supermarketuri sau drogherii (cu brandurile L’Oreal Paris, Garnier şi Maybelline), divizia dermatocosmetice vândute în farmacii (Vichy şi La Roche-Posay), divizia de produse profesionale pentru saloane (L’Oréal Professionnel, Matrix şi Kerastase) şi divizia de lux, vândută în magazine de profil (Lancôme, Yves Saint Laurent, Biotherm, Giorgio Armani, Diesel şi Cacharel), potrivit informaţiilor despre companie citate de ZF.

La nivel global, compania a ajuns anul trecut la vânzări de 32,287 miliarde de euro şi la un profit de 4,5 miliarde de dolari, înregistrând o creştere record de 16,1%, dublă faţă de creşterea înregistrată la nivelul pieţei, potrivit informaţiilor financiare publicate de companie la nivel internaţional.

Vanya Panayotova a ajuns mai întâi în România în 2004, cu compania pentru care lucra  la acea vreme: „Când mi s-a oferit să vin aici, principala motivaţie era evoluţia în carieră pentru că sediul central al companiei mele era în Bucureşti atunci – astfel că dacă trebuia să mă dezvolt şi să cresc trebuia să vin aici”. Îşi aminteşte că atunci au avut o discuţie în familie, fiind prima dată când trebuia să îşi părăsească ţara, iar soţul şi cei doi copii urmau să o însoţească: „Sunt extrem de norocoasă că soţul meu a fost dispus să mă susţină; copilul meu cel mai mare avea 13 ani la vremea respectivă, el era cel mai mult împotriva acestei mutări fiindcă voia să rămână cu prietenii săi şi la şcoala sa, dar apoi, după ce am venit aici, a învăţat limba română foarte rapid şi şi-a făcut mulţi prieteni”. Au locuit aici pentru trei ani, s-au mutat apoi în Serbia, iar după Serbia au revenit, aici, în 2011, adaptarea fiind mai uşoară: „Pentru familie era ca şi cum am fi venit deja acasă – faptul că ştiam România atât de bine a fost motivul pentru care mi s-a oferit să mă întorc aici pentru a treia oară, în 2017. Cineva mă întreba dacă nu am deja mai mulţi ani petrecuţi în România decât în Bulgaria – nu este cazul, dar mă simt bine aici. Este convenabil, de asemenea, fiindcă sunt din Varna, pot să merg cu maşina să îmi văd părinţii des şi, de asemenea, pentru mine România aduce o descoperire permanentă – descopăr încontinuu lucruri despre cultură, istorie, locuri, mâncare, vinuri, călătorii.” De altfel, Vanya Panayotova spune că una dintre misiunile sale aici este să promoveze România pentru lumea întreagă, invitând aici şi prieteni din alte ţări:  „Nu vă puteţi imagina cât de plăcut surprinşi au fost cu toţii să vadă ce aveţi aici – la fiecare a doua propoziţie îşi exprimau uimirea referitoare la cât de frumos este. Nu ştiu de ce, românii subestimează ceea ce au aici – sunteţi prea timizi, modeşti când vine vorba de promovarea României – poate este misiunea străinilor să facă acest lucru”.

„Sunt pregătită să las loc noilor talente”

Uitându-se retrospectiv la cariera sa, Vanya Panayotova crede că cele mai mari realizări nu ţin neapărat de rezultatele de business: „Cred că oamenii uită cifrele când vine vorba de business, dar îşi amintesc ceea ce ai făcut pentru ei, aşadar cred că cea mai mare realizare a fost să schimb viaţa multor oameni pe care i-am cunoscut şi să le ofer şansa să crească şi să găsească calea lor. De atunci când eu eram pe punctul de a deveni manager, mediul de business s-a schimbat mult şi cred că mi-am adus un mic aport care a schimbat acest mediu de afaceri, în special când vine vorba despre felul în care femeile din business sunt percepute.”

Asta contrar sfaturilor pe care le-a primit atunci când a avansat în prima funcţie de leadership: „Când am devenit prima dată manager şi aveam o echipă de trei oameni, şeful meu a venit la mine şi mi-a spus – «Eşti prea bună cu oamenii, trebuie să îţi ascuţi dinţii»”. I-a spus acest lucru în contextul în care percepţia de atunci, din urmă cu peste 20 de ani era că şeful trebuie să fie un dictator, iar ca femeie în business trebuia să fii foarte rea:  „De-a lungul anilor cred că am reuşit să îmi demonstrez mai întâi mie şi apoi altora că poţi să fii un lider de succes concentrându-te pe respectarea oamenilor, pe a vedea ce e mai bun în ei, luând ce e mai bun din ei. Cred că uneori oamenii nu ştiu cât de buni sunt, dacă reuşeşti să vezi măreţia în fiecare om, să creezi acest mediu în care să îşi demonstreze această măreţie – poţi reuşi să faci orice business de succes – businessul este suma a tot ce pot oferi oamenii businessului respectiv. Cred că aceasta este cea mai mare realizare a mea – transferul acestor cunoştinţe altor lideri – schimbarea percepţiei este ceea ce mă face mândră, nu cifrele, dacă reuşeşti să scoţi ce este mai bun din oameni, oamenii vor avea rezultate, prin urmare şi businessul la fel.”  Oamenii au nevoie de o viziune, strategie, dar mai ales să fie încurajaţi: „Poate sunt bună la strategii, dar nu aş spune că aceasta este cea mai mare calitate a mea – cea mai mare calitate a mea este ceea ce reuşesc să fac pentru oameni”.

Iar când vine vorba de calităţile pe care ea le admiră la cei care o înconjoară, acestea ţin de pasiunea lor pentru ceea ce fac: „Trebuie să văd scânteia în oameni, pasiunea pentru ceea ce fac, sinceritatea şi transparenţa sunt alte calităţi importante, apoi, desigur, vreau în echipă oameni care au această abilitate de a gândi cu un pas mai departe – unii numesc asta strategic thinking, smart brain, innovation – eu aş spune că este vorba despre oamenii ce sunt capabili să gândească cu un pas mai departe, să anticipeze ce urmează”. Crede, de asemenea, în puterea diversităţii: „Chiar dacă pare să sune a clişeu, echipele cele mai de succes, pentru care am lucrat în multe alte ţări, sunt cele care au oameni diferiţi în echipă - dacă ai o echipă formată din cinci oameni similari, vor gândi la fel, ceea ce nu este benefic pentru companie. E nevoie de oameni care să aducă o perspectivă diferită”.

Vanya Panayotova nu ezită să vorbească nici despre slăbicinile sale, care ţin, după cum spunea ea, de faptul că îşi doreşte ca lucrurile să se întâmple rapid: „Câteodată fac presiuni asupra oamenilor din jur. Sunt rapidă când vine vorba de decizii, ceea ce este, în general, un lucru bun, aşadar nu sunt genul de manager care procrastinează o decizie, cred că încerc să fac mereu asta – dar din cauza aceasta – câteodată iau decizii prea repede. Am reuşit să îmi recunosc greşelile, să analizez uneori felul în care am gândit, să recunosc că am făcut o greşeală”.

Referitor la echilibrul între viaţa de carieră şi cea de familie, Vanya Panayotova observă că percepţia asupra femeilor în business s-a schimbat, iar în geografiile din regiunea Europei Centrale şi de Est, unde şi-a construit şi ea cariera, am fost mai norocoşi din acest punct de vedere: „Aici a fost mereu normal să avem un loc de muncă – o carieră – chiar şi în socialism. Spun mereu că cea mai mare problemă a femeilor care încearcă să echilibreze viaţa personală cu profesia este mai mult la interior, din cauza unor percepţii ale societăţii şi este despre factorul intern al vinovăţiei despre care îmi place să vorbesc, pe care l-am trăit şi eu când încercam să echilibrez cariera şi familia: când eşti la birou, te simţi vinovat că nu eşti acasă, iar când eşti cu copiii, te simţi vinovat că nu petreci o oră în plus pentru a-ţi termina proiectele din birou. Această vinovaţie e ceea ce ne dăunează în societatea noastră, aceasta este o provocare – să laşi femeile să îşi urmeze cariera şi să ştie că este OK să facă acest lucru, că pot avea propriile alegeri. Lăsaţi-le să aibă propriile alegerile şi să se descurce cu acele alegeri. Cred că asta este cel mai important – nu să presezi femeile cu anumite prejudecăţi. Apoi, cum am spus, echilibrul dintre carieră şi viaţa personală înseamnă să faci alegeri şi să fii OK cu acele alegeri.”

Ce admir foarte mult la români este modestia – cred că sunteţi una dintre cele mai modeste naţiuni – sunteţi foarte muncitori, oamenii au un simţ mare de responsabilitate, nu am văzut vreun român care să mă dezamăgească; odată ce fac un proiect, oamenii vor face tot posibilul să îl livreze la timp şi să se ridice la nivelul aşteptărilor.

Echipele cele mai de succes, pentru care am lucrat în multe ţări, sunt cele care au oameni diferiţi în echipă – dacă ai o echipă formată din cinci oameni similari, vor gândi la fel, ceea ce nu este benefic pentru companie. Este nevoie de oameni care să aducă o perspectivă diferită.

Vanya Panayotova

După 20 de ani de carieră, a ajuns în punctul în care înţelege că sunt anumite lucruri care trebuie să fie sacrificate şi că totul ţine de deciziile luate şi asumate: „Am decis că nu voi putea să fac curăţenie tot timpul şi că voi găti doar în weekenduri – prin urmare familia mea va supravieţui mâncând pizza în timpul săptămânii şi mâncare de acasă în weekend. Am fost de asemenea dispusă să accept tot ajutorul pe care l-aş fi putut avea – de la părinţii noştri, de la oricine poate să ajute. Când vine vorba de familie, pentru mine contează calitatea timpului petrecut împreună – atunci când sunt acasă, prefer să nu fac curăţenie, să angajez pe cineva care să facă acest lucru o dată pe săptămână, dar să petrec timpul cu copiii”, exemplifică ea.

În punctul în care se află acum, crede că cel mai important rol pe care îl are este să pregătească următoarea generaţie de lideri şi să creeze spaţiu pentru ei: „Lumea se schimbă foarte rapid, iar ceea ce am învăţat în urmă cu 20 de ani devine poate insuficient, am văzut oameni care au învăţat mult mai multe lucruri decât mine în multe domenii - asta este evoluţia naturală în viaţă. Cred cu adevărat în oferirea de spaţiu talentelor noi, România are foarte multe talente, una dintre ambiţiile mele în cadrul companiei este să promovez talentele româneşti, sunt fericită că am putut trimite mai mulţi oameni de aici în sediul central, precum şi în alte ţări. Ce admir foarte mult la români este modestia – cred că sunteţi una dintre cele mai modeste naţiuni – sunteţi foarte muncitori, oamenii au un simţ mare de responsabilitate, nu am văzut vreun român care să mă dezamăgească, odată ce fac un proiect, oamenii vor face tot posibilul să îl livreze la timp şi să se ridice la nivelul aşteptărilor.” Un sfat pentru generaţiile care vor să îi calce pe urme? „Nu fii speriat să faci greşeli – fii mândru de greşelile tale fiindcă acestea sunt parte din viaţă – oferă cele mai bogate lecţii.”

Carte de vizită:

► Vanya Panayotova a petrecut peste 20 de ani din carieră în sectorul FMCG şi are o experienţă bogată la conducerea unor companii internaţionale de top;

► De profesie medic, şi-a început cariera la Procter&Gamble şi şi-a continuat dezvoltarea în cadrul Mondelēz International, unde a deţinut poziţii cu responsabilităţi în zona Europa de Est şi Africa & Orientul Mijlociu;

► Ea are o experienţă vastă de leadership, inclusiv pe piaţa locală, unde a deţinut diferite poziţii de conducere, printre care cea de general manager al Orbico România, înainte de a prelua, în urmă cu trei ani, funcţia actuală;

► Este pasionată de natură şi de activităţi sportive, a finalizat două maratoane şi face drumeţii pe munte de fiecare dată când are ocazia.

O piaţă mereu în creştere. Revenind la business, Vanya Panayotova punctează, fără să ofere prea multe detalii referitoare la cifre, că situaţia pandemică a influenţat afacerea din mai multe puncte de vedere – una dintre acestea a fost dezvoltarea e-commerce-ului, stând mai mult acasă, oamenii s-au orientat spre acest canal şi în cazul industriei dedicate frumuseţii. „Oamenii au început să caute mai multe soluţii de sănătate dedicate categoriilor de beauty şi sunt mai critici în ce priveşte calitatea produselor, acestea sunt principalele aspecte pe care le-am observat în perioada pandemiei. Am văzut că oamenii sunt mai loiali brandurilor în care au încredere, au nevoie de un teren sigur pe care îl aduce un brand pe care îl cunosc.” Per ansamblu, spune că au avut parte de  ani de succes, şi au crescut peste nivelul pieţei în 2020 şi în 2021: „Cred că, per ansamblu, a fost o perioadă cu multe lecţii, dar cu rezultate foarte bune”. Acum, la fel ca toate companiile, se confruntă cu efectele creşterii costurilor combustibilului, ale transportului, dar şi-au propus ca în continuare să fie un brand pe care consumatorii să şi-l permită, având în acelaşi timp în vedere un echilibru al costurilor: „Este un echilibru fin cel pe care companiile trebuie să îl realizeze, iar pentru noi este important să avem un portofoliu în care nivelurile de preţ să întâmpine nevoile fiecărui consumator”. Potrivit informaţiilor financiare publicate la nivel de grup, compania a înregistrat creşteri duble faţă de nivelul pieţei în anul 2021 la nivel global, de 16%, marcând vânzări de peste 32,2 miliarde de euro. Pe plan local, compania a crescut similar faţă de anul anterior, ajungând la afaceri de 628,9 milioane de lei şi peste 300 de angajaţi, potrivit datelor de la Ministerul de Finanţe. În ceea ce priveşte importanţa pieţei locale în afacerile grupului, Vanya Panayotova spune: „Felul în care măsurăm succesul afacerii ţine de numărul de consumatori la care ajungem şi la cota de piaţă obţinută, suntem lider de piaţă în toate pieţele menţionate. Piaţa din România este foarte importantă pentru grup, la fel ca orice altă piaţă de altfel, poţi să fii un lider global doar dacă eşti numărul 1 în fiecare piaţă, aceasta fiind prioritatea noastră. Afacerea din România este într-o formă foarte bună – am impus anumite ţinte cu managementul şi sper că vom reuşi să le atingem în curând”. Per ansamblu, Vanya Panayotova se declară optimistă în legătură cu viitorul industriei din care face parte: „Cucerirea frumuseţii ţine de felul în care gândim – dacă ne uităm la piramida nevoilor, după nevoile de bază, parte din nevoia aceasta de socializare este nevoia care ţine de felul în care ne percepem noi înşine şi de cum avem grijă de noi înşine. Sunt multe trenduri interesante care vor defini viitorul domeniului, printre care cel al sustenabilităţii, al personalizării produselor, al incluziunii/diversităţii, al eticii în ceea ce priveşte felul în care obţinem materia primă – toate aceste trenduri influenţează piaţa frumuseţii. Viitorul frumuseţii este frumos”.