Pentru parintii bogati de pe continentul european care nu concep ca in portofoliul copiilor lor sa nu se regaseasca si o diploma universitara de Ivy League sau de la alte universitati prestigioase din Statele Unite numele lui Herman Donnenfeld nu este unul strain. Asta deoarece Donnenfeld are in Europa reputatia unui veritabil cal troian la indemana celor care vor sa patrunda in cetatea fortificata a sistemului universitar american. Vorbitor de engleza, spaniola, germana si romana, alaturi de un partener de afaceri care vorbeste fluent limba rusa, Donnenfeld isi pune de peste 10 ani la dispozitia celor interesati serviciile de matelot in apele tulburi si pline de curenti ale procesului de admitere la cele mai elitiste institutii academice americane.

Si, spre deosebire de parintii si bunicii lor, astazi chiar si cei mai bine pregatiti dintre aplicanti se gasesc in situatia in care ar putea avea nevoie de un avantaj competitiv in fata numarului tot mai mare de candidati. Din cauza inflatiei de concurenti, astazi mai bine de un sfert dintre adolescentii care isi doresc sa fie admisi la cele mai prestigioase universitati americane au in spate un consultant educational care le pregateste strategia in necrutatorul proces de admitere. Dupa parerea responsabililor cu admiterea, promotia anului 200,1a avut parte de cel mai greu an de pana acum din acest punct de vedere. Colegiul Columbia, care face parte din Universitatea Columbia din New York, acolo unde unul dintre clientii lui Donnenfeld a fost acceptat anul acesta, a avut unul dintre cele mai mici procente de admitere: doar 8,9 la suta din aplicanti au fost acceptati.

Pe o piata atat de eterogena, cum e cea a consultantei educationale, Donnenfeld a ales sa se pozitioneze pe o nisa destul de ingusta insa extrem de ofertanta: el s-a specializat in a-i integra pe studentii de peste ocean intr-o tara si intr-un sistem educational complet strain. Atunci cand accepta un client nou, Donnenfeld incheie in principiu un contract pe o perioada de un an, iar clientii sai se muta pe aceasta perioada la New York, acolo unde are sediul compania sa, apoi sunt inscrisi intr-un program intensiv de invatare a limbii engleze, de obicei in cadrul Universitatii Columbia. In paralel, el ii pregateste pentru testele de admitere si pentru viata in Statele Unite. Daca ar fi sa isi sintetizeze in cateva cuvinte meseria, Donnenfed ar spune ca este jumatate coach, jumatate tutore. "Pe perioada in care imi solicita serviciile eu le sunt si mama si tata", spune el. "Orice ar avea nevoie, eu sunt acolo sa ii ajut sa obtina, si asta in toate aspectele vietii lor."

Donnenfeld intelege foarte bine situatiile cu care se confrunta copiii clientilor sai, deoarece atunci cand era de varsta lor a trecut prin aceeasi experienta atunci cand parintii sai s-au mutat din Romania in Statele Unite. "Am avut ocazia sa aflu pe pielea mea cat de dificil este sa vii intr-o tara straina, a carei limba nu o cunosti, si sa urmezi cursurile unei universitati in alta limba decat cea materna", povesteste el. Donnenfeld, care are o diploma de licentiat in psihologie de la Universitatea Massachusetts si o diploma de masterat in educatie speciala de la Universitatea din Boston, lucreaza in acest an cu patru clienti odata, pregatindu-i pentru admiterea care ii asteapta anul viitor. Intrarea acestora la facultate insa nu inseamna neaparat si incheierea sarcinilor sale. "Serviciile pe care le ofer eu merg mult mai departe decat simpla consultanta si strategie", mai spune el. Donnenfeld incepe prin a-si asista clientii in redactarea cererilor de inscriere la universitati si comunica apoi cu acestea din partea clientilor sai. Insa principiul sau de baza este acela de a nu interveni in vreun fel in interviul pe care viitorul student trebuie sa il sustina cu conducerea facultatii si de a nu "slefui" eseurile acestora. "Noi nu ajustam nimic", spune el. "Vreau ca toti clientii mei sa se prezinte in procesul de admitere exact asa cum sunt." Pe parcursul perioadei pentru care isi ofera serviciile de consultanta, Donnenfeld monitorizeaza indeaproape progresul studentilor, se intalneste zilnic cu ei si le trimite parintilor acestora rapoarte lunare redactate in limba lor materna. (Partenerul sau, Gary Braverman, se ocupa in exclusivitate de clientii de nationalitate rusa.) Chiar daca contractul tipic are o durata fixa de un an, acesta se poate prelungi pe o durata de pana la cinci ani, Donnenfeld "tinandu-i de mana" pe studenti de-a lungul intregului lor parcurs universitar.

Niciun nume de consultant si nicio factura oricat de consistenta nu garanteaza insa admiterea la o facultate din Ivy League. De aceea, intr-o bransa care are ca miza viitorul unor tineri, nu este de mirare ca procesele intentate de clientii dezamagiti de rezultatele obtinute au devenit o obisnuinta. De aceea, unele companii de consultanta, cum ar fi College Confidential, promit restituirea tarifelor pentru acei clienti care nu reusesc sa fie admisi la primele doua facultati la care au aplicat. Donnenfeld insa nu ofera niciun fel de garantie, considerand ca promisiunea pe care o face clientilor sai, aceea de a depune toate eforturile posibile, este tot ce i se poate cere.

FISA POSTULUI

Numele functiei: Consultant educational independent.

Companii care angajeaza: Parintii care isi doresc pentru copiii lor un loc in cele mai prestigioase universitati din Statele Unite sau din intreaga lume.

Unde sa cauti posturi libere: Daca pentru obtinerea un post in cadrul unei companii de strategie educationala lucrurile sunt clare, iar despre eventualele posturi libere se poate afla in mod direct, contactand companiile din bransa, pentru consultantii independenti inceputul este ceva mai anevoios. Asta deoarece in aceasta piata principalul instrument de "publicitate" il reprezinta reputatia si recomandarile fostilor clienti.

Nivel salarial: Tarifele unui consultant independent se ridica la cateva sute de dolari pe ora. Desi pentru consultanti munca in cadrul unei firme este mai putin lucrativa, pentru parinti aceasta varianta nu este deloc mai ieftina: unele firme ofera pachete salariale intre 15.000 si 35.000 de dolari.

Abilitati necesare: Sunt indispensabile cunostintele referitoare la sistemul educational superior si la procesul de admitere in invatamantul universitar, precum si experienta in domeniul consultantei. Cunoasterea cator mai multe limbi straine pentru a putea lucra cu clientii straini este un atu important, iar rabdarea este de asemeneea un element cheie.

Numarul consultantilor educationali independenti din Statele Unite este estimat undeva la peste 3.000, numarul acestora crescand exponential in ultimii ani.

Vremurile se anunta din ce in ce mai grele pentru toti aspirantii la statutul de student la facultatile de prima liga, concurenta fiind atat de acerba in ultimii ani incat nici macar sefii de promotie din liceu nu sunt scutiti de emotii la admitere. Asa se face ca, in ciuda costurilor in crestere ale unui an de facultate, un numar tot mai mare de familii, atat din Statele Unite dar si din Europa, sunt dispuse sa plateasca echivalentul unui an de studii, cazare si intretinere unor consultanti independenti de renume, cum sunt Herman Donnenfeld sau Michele Hernandez, in speranta ca aceasta investitie o sa le asigure odraslelor lor un loc intr-o facultate din Ivy League. Sumele platite pentru un an de consultanta, care include orice fel de sfat sau orientare a viitorului student, de la alegerea facultatii la pregatirea interviului si a eseului de admitere, pana la alegerea cursurilor si cea mai buna modalitate de a-si petrece vacanta de vara, ajung pana la 36.000 de dolari pe cap de student. Desi oficialii responsabili cu admiterea din colegiile americane nu par a baga prea mult in seama activitatea acestor consultanti, Asociatia Consultantilor Educationali Independenti, organizatie non-profit cu sediul in Fairfax, Vancouver, estimeaza ca anul trecut mai bine de 22% dintre "bobocii" admisi la colegiile private, cu cursuri pe o durata de patru ani, s-au folosit de serviciile unui asemenea consultant. Iar profesionistii din piata recunosc ca se afla adesea in situatia de a refuza potentiali clienti, in principal din cauza numarului mare de cereri care le sunt adresate. Insa scepticismul nu a intarziat sa apara, asa ca tot mai multi parinti isi pun problema daca serviciile acestor consultanti merita intr-adevar banii. Consultantii sustin la randul lor ca rata de succes a clientilor lor la admiterea in cadrul facultatii dorite este mult mai mare decat in cazul candidatilor care nu apeleaza la asemenea servicii de consiliere, insa verificarea acestor date este imposibila. Cert este ca atat cererea foarte mare a acestor servicii, dar si usurinta cu care un asemenea consultant poate intra in afaceri pe aceasta piata au dus la dublarea numarului de asemenea profesionisti, pana la o cifra de 3.000 de consultanti independenti doar in SUA, in doar 5 ani.