Cu Baskin Robbins, Dairy Queen si alte mii de magazine independente care vand deliciosul desert, s-ar putea spune ca in New York exista o multime de locuri bune de satisfacut pofta de inghetata. Au aparut insa trei companii care sustin ca mai este loc pe piata pentru ceva diferit - inghetata premium. Cele trei companii in cauza concureaza pentru a deveni in materie de inghetata ceea ce este Starbucks in materie de cafea - un lant omniprezent care serveste varianta exclusiva, scumpa si de calitate a unui produs cat se poate de lumesc. Marble Slab Creamery, Cold Stone Creamery si MaggieMoo\'s International sunt cei trei jucatori care activeaza pe piata inghetatei premium, cunoscuta in intreaga industrie ca avand in compozitie mai mult de 12% grasimi pe baza de unt. O franciza a unuia dintre cei trei jucatori costa intre 200.000 si 400.000 de dolari la care se adauga un comision echivalent cu pana la 6% din vanzarile realizate.Mai mult, cele trei companii le permit clientilor sa aleaga dintr-un sortiment de prajiturele faramitate, fructe, nuci si bomboane. Angajatii amesteca ingredientele pe un suport rece de granit sau din marmura inainte sa le inghesuie intr-o vafa rumena tocmai scoasa din cuptor sau intr-o ceasca speciala. Pretul depaseste 5 dolari pentru o portie normala cu un numar mediu de ingrediente. \"Toate aceste companii spera sa fie urmatorul Starbucks\", spune Donna Barry, consultant pe piata alimentara in cadrul companiei Packaged Facts din New York. De fapt, o mare parte din savuroasa experienta cu inghetata premium este chiar faptul ca te asezi la coada si privesti angajatii cum inventeaza retetele pe loc. \"Este o mare distractie\", spune Barry. \"Si eu raman cu gura cascata cand vad ce pot comanda oamenii\", spune ea si argumenteaza cu exemplul retetei de inghetata cu unt de arahide, banane, bezea si briosa. Dar, intr-o piata deja aglomerata, ramane de vazut daca mai ramane loc pentru o nisa de piata precum inghetata premium. Urmand modelul Starbucks, cele trei lanturi isi presara magazinele cu o densitate destul de mare. Dintre ele, Cold Stone, fondat in 1988, are peste 1.400 de francize in Statele Unite ale Americii, Japonia si Coreea de Sud, unde si-a deschis si cele mai multe locatii in ultimul an. Un fost manager de vanzari de la Procter & Gamble, Douglas Ducey, a fost numit director executiv in 2000 pentru a conduce expansiunea retelei. \"Am vazut oportunitatea in a reinventa o categorie de produse cu vanzari in stagnare, cum se intampla intr-o vreme si cu cafeaua\", spune el. Marble Slab cu sediul in Houston si MaggieMoo\'s din statul Columbia si-au propus si ele strategii de inghitire rapida a feliilor de cota de piata, cel putin pentru urmatorii cinci ani. Marble Slab, care si-a deschis primul magazin in 1983, are deja 371 de francize in SUA, Canada si Emiratele Arabe Unite si tocmai dezvolta alte 220 de francize noi. MaggieMoo\'s opereaza peste 190 de francize in SUA si vrea sa isi creasca reteaua cu alte 150 de locatii. \"Acesti oameni incearca sa satureze piata de inghetata\", spune Darren Tristano, director in cadrul Technomic, o companie de cercetare pe domeniul alimentar. \"Sunt intr-o goana continua pentru a le sufla celorlalti cele mai bune locatii\", remarca el. Americanii cheltuie in jur de 21 de miliarde de dolari anual pe inghetata, potrivit datelor oficiale ale autoritatilor. Ceea ce inseamna nu mai putin de 6,8 miliarde de litri de inghetata pe an. Harry Balzar, analist pe piata bunurilor alimentare, spune ca aceasta categorie a consumatorilor de inghetata premium nu este nicidecum de neglijat, chiar daca in anii trecuti cererea a ramas la un nivel relativ constant. Ca sa reuseasca, Cold Stone, Marble Slab si MaggieMoo\'s trebuie sa fure clienti de la gigantii din piata precum Diary Queen si Baskin-Robbins, dar si de la alti jucatori mai mici, in numar total de peste 15.000, care si-au raspandit si ei buticurile in toata tara. Sansa cea mai mare pe care o au aceste lanturi de inghetata este faptul ca isi pot creste foarte mult traficul de clienti. Intr-o zi de weekend, cererea poate creste semnificativ. \"Ma intorceam acasa si am cheltuit sase dolari pe o inghetata\", spune Lee Beauchamp, care lucreaza in domeniul petrolului si care tocmai se bucura de binefacerile unei inghetate cu ciocolata neagra, cocos si aroma de tort. Dar Howard Waxman, editor la The Ice Cream Reporter, un newsletter editat zilnic pentru cei din industrie, se intreaba cat apetit exista pentru un produs comun care vrea sa devina scump si personalizat. \"Oamenii au destul de des asocieri foarte personale sau chiar psihologice in legatura cu inghetata. Tind sa incerce gusturi si arome noi, dar sfarsesc prin a se intoarce la produsul cu care au copilarit.\" Exista adulti care au incercat noile sortimente doar de dragul copiilor lor care amestecau aroma de acadea, spre exemplu, cu inghetata clasica doar pentru a simti mai bine gustul acadelei. Pana la urma, toata familia ramane la inghetata pe care o consuma deja de ani de zile.Loialitatea pofticiosilor de inghetata si probabil gradul ridicat de saturatie al pietei au facut ca vanzarile la Cold Stone, de exemplu, sa fie in scadere. Veniturile companiei ar putea atinge 465 de milioane de dolari anul acesta, iar oficialii companiei spun ca expansiunea s-ar putea reduce. Marble Slab, care a urmarit o strategie de crestere mai precauta, estimeaza ca vanzarile pe anul acesta vor atinge 90 de milioane de dolari, fata de 75 de milioane de dolari anul trecut. Ronald Hankamer, directorul executiv al companiei, spune ca nu a incercat sa deschida magazine noi decat atunci cand a fost nevoie. MaggieMoo\'s a estimat venituri de 50 de milioane de dolari pentru anul acesta. In continuare, cele trei lanturi de inghetata exclusivista inca se mai lupta pentru francizati. Cold Stone, de exemplu, a primit anul trecut 25.000 de aplicatii. Multi oameni vor sa intre in afacere pentru ca suna amuzant. Costurile unei astfel de francize inseamna investitia initiala de 200.000-400.000 de dolari, plus 6% comision din vanzarile realizate. Spre exemplu, sa cumperi o franciza McDonald\'s costa pana la 1,6 milioane de dolari, la care se adauga un minim de 12,5% din vanzari.Rudy Puig, care detine trei magazine Cold Stone in Miami, spune ca a cumparat franciza de dragul copilului sau. \"Tot timpul plangea daca nu ne opream sa cumparam inghetata. Acum am rezolvat problema.\" New York Times Syndicate, traducere si adaptare de Andreea Paun