Unii dintre cei care tranzactioneaza actiuni la burse spun ca un ochi vigilent pe cifre si pe evolutia pietelor te poate feri de surprize, altii ca este mai degraba un joc de noroc in care trebuie sa anticipezi cum vor reactiona ceilalti investitori. Riscul e cu atat mai mare cu cat titlurile din portofoliu sunt emise de companii din industria de 12 mld. de dolari la nivel mondial a jocurilor de noroc pe Internet. Dar semnele ca ar putea urma un soc la London Stock Exchange, principala bursa pe care sunt tranzactionate astfel de titluri, nu au lipsit.

Republicanii americani au inaintat Congresului, in aprilie anul acesta, un plan de proiect al unei legi care sa interzica jocurile de noroc online pentru pariorii din Statele Unite, tara care reprezinta principala sursa de venit pentru aceste dotcomuri - cu sase miliarde de dolari anual. Ulterior, presedintele George Bush a mentionat intr-un discurs oficial ca jocurile de noroc pe Internet sunt considerate ilegale pe teritoriul american, afirmatie trecuta prea usor la capitolul gafe prezidentiale, pentru ca la vremea aceea ii lipsea argumentul juridic.

Cel mai recent semnal de alarma pentru investitorii la bursa ar fi putut fi reprezentat de arestarea pe 6 septembrie pe aeroportul Kennedy a lui Peter Dicks, fost CEO al companiei britanice Sportingbet Plc. Ofiterii vamali l-au retinut dupa ce au descoperit ca este cautat de politia din statul Louisiana pentru "online gambling", activitate declarata ilegala in opt dintre statele americane la acea data. Dicks a fost eliberat la scurt timp dupa arestare, dupa ce judecatorul din New York, stat in care aceste activitati nu erau interzise, a refuzat sa-l extradeze politiei statale din Louisiana. Cu toate acestea, investitorii in actiuni "fierbinti" au determinat doar corectii minore ale preturilor de tranzactionare. Si-au pastrat sangele rece, au preferat sa riste in continuare si sa joace pana la ultima mana. Si au pierdut aproape tot.

Dupa ce, sambata, 30 septembrie, o lege care interzice jocurile de noroc pe Internet a intrunit majoritatea ceruta in Congresul american, luni, 2 octombrie, actiunile celor mai mari companii din industrie au plonjat la bursa din Londra.

Actiunile PartyGaming, unul dintre cele mai mari site-uri de gambling online, s-au devalorizat cu 57% in dimineata fatidica de luni, iar cele ale companiei concurente 888 Holdings au scazut cu 33%. Pentru PartyGaming, cea mai mare companie de acest tip, scaderea actiunilor a sters 2 miliarde de lire sterline (3,8 mld dolari) de capitalizare bursiera. Ambele companii au declarat public ca se vor retrage complet de pe piata americana imediat ce presedintele George W. Bush isi va pune semnatura pe legea adoptata de Congres, ultima etapa procedurala inainte de intrarea sa in vigoare.

"O atare aplicare a legii va trage inapoi compania noastra, actionarii ei, jucatorii nostri si industria intreaga. In vreme ce pariurile la cursele de cai, loteriile de stat si anumite jocuri online sunt protejate de aceasta lege, suntem dezamagiti ca popularitatea jocurilor de poker in special nu a fost protejata", declara Mitchell Garber, CEO-ul PartyGaming pe site-ul companiei. El mai reprosa tratamentul preferential de care beneficiaza in continuare cazinourile obisnuite, neafectate de aceasta lege. Argumentele republicanilor care au initiat procedura de scoatere in afara legii a jocurilor de noroc online se invart in jurul mai multor teme. In primul rand, sunt binecunoscute temerile americanilor, in general, in privinta accesului minorilor la servicii, produse sau informatii nepotrivite varstei. Intr-un cazinou obisnuit, accesul unei persoane sub 21 de ani poate fi controlat, fiind strict interzis. Acelasi lucru nu este valabil insa si pentru un cazinou virtual, unde singurul paznic poate fi reprezentat de software-ul de control parental. Anumite programe, de regula incluse in produsele de securitate informatica, le permit parintilor sa treaca pe o "lista neagra" site-urile care nu pot fi vizitate decat dupa introducerea unei parole.

Dar un control strict ramane dificil de realizat, in primul rand pentru ca un jucator minor de poker online sau de pariuri poate oricand sa isi aleaga o alta destinatie din multitudinea de site-uri de acest fel, intens promovate prin mesaje SPAM. Iar accesul la Internet nu este tributar pentru un minor unui singur calculator. Pe de alta parte, nici proprietarii site-urilor nu au la dispozitie mijloace prin care sa delimiteze publicul sub varsta legala de jucatorii agreati.

Iar o alta problema vine si din directia acestora din urma. Mai multi membri ai Congresului au cazut de acord ca sunt expusi unui risc mai mare pe Internet de a pierde mai multi bani, mai repede. Ei spun ca un jucator intr-un cazinou are o reprezentare mai buna asupra valorii riscate cand are in fata banii sau jetoanele. Pe Internet se joaca introducand datele cardului bancar si singura reprezentare sunt cifre afisate pe monitorul calculatorului. Mai mult, in Statele Unite exista persoane carora le este interzis sa joace - vezi cazul jucatorilor dependenti, care simt o nevoie incontrolabila de a fi la masa de joc si al caror scop nu mai este castigul financiar, ci jocul in sine. Nu intamplator, psihiatrii compara dependenta de jocurile din cazinouri cu cea data de droguri.

Revenind la noua lege, analistii considera ca aceasta va primi fara nici un fel de probleme girul presedintelui, cu atat mai mult cu cat vizeaza intr-o mai mare masura proprietarii cazinourilor virtuale si bancile decat jucatorii in sine. Tinand cont de caracterul specific al Internetului, in care accesul publicului poate fi cu greu ingradit, legea pune in ilegalitate serverele care gazduiesc aceste site-uri pe teritoriul SUA, in vreme ce bancile nu mai au permisiunea de a asigura transferul banilor din conturile cetatenilor americani in cele ale companiilor de jocuri online.

De fapt, aceste conturi sunt un alt motiv care i-a facut pe americani sa adopte legea. Desi jumatate din piata mondiala de jocuri de noroc online e reprezentata de pariorii americani, industria este operata aproape complet de companii din afara SUA, in principal de cele cu sediul in paradisuri fiscale (ex: PartyGaming se supune regimului fiscal din Gibraltar). O ramura a industriei care produce 6 miliarde de dolari anual si plateste taxele aferente catre trezoreria americana ar fi fost poate mai putin vulnerabila la votul hotarat al Congresului. Republicanul Jim Leach, membru in Congres si sustinator al acestei legi, a declarat pentru Herald Tribune ca "nu exista nimic in jocurile de noroc online care sa creasca produsul intern brut sau sa faca America mai competitiva in lume". Tot el a adaugat ulterior ca "toata lumea pierde daca aceasta industrie isi continua tendinta remarcabila de crestere".

Si chiar daca serverele site-urilor nu erau oricum in SUA, interdictia pusa institutiilor financiare ridica probleme si costuri suplimentare. Companii care ofera servicii financiare si Camera de Comert americana si-au aratat imediat ingrijorarea fata de procedurile pe care va trebui sa le foloseasca pentru a detecta si bloca potentiale transferuri de bani ilegale. "Daca-si vor da seama ca bancilor pur si simplu le lipseste tehnologia pentru a lua aceasta atitudine, atunci nu va trebui sa fim atat de atenti la transferuri", spune Steve Verdier, director ICBA, asociatie care cuprinde 5.000 de institutii financiare din SUA. "Trezoreria nu are cum sa ne ceara ceva ce nu putem realiza." Reactia companiilor afectate, incercand sa tempereze tranzactiile prin care majoritatea investitorilor incearca sa scape de actiunile care le-au adus pierderi a fost sa declare ca isi vor orienta atentia spre alte piete, in principal Asia si Europa. Dar jucatorii asiatici sau europeni sunt mult mai rari. La o valoare a pietei de 2,1 mld. $ anul trecut, Asia reprezinta doar o treime din cat este acum piata americana.

Chiar daca se tripleaza, asa cum se asteapta analistii, va ajunge la nivelul de azi al celei din SUA abia in 2010. Si ca si cum lucrurile nu ar fi devenit brusc suficient de complicate pentru cei din industrie, in Asia metodele de plata electronice sau prin carduri bancare nu sunt nici pe departe atat de raspandite ca si in SUA sau tarile UE.

Sperantele in Asia sunt legate de Japonia si China, prima datorita dezvoltatei infrastructuri bancare si a utilizarii intensive a platilor electronice si cea de a doua datorita dimensiunilor. Dar nu inseamna ca, odata eliminate de Statele Unite, alte tari privesc cu entuziasm neconditionat acest business. In China, de exemplu, guvernul a fortat companiile care ofera acces la Internet sa blocheze site-urile companiei 888 Holdings in aproape toate teritoriile chineze. In viitorul apropiat, de Europa se leaga cele mai mari sperante ca va umple o parte din golul in buget creat de Congres. Toti marii "jucatori" din piata jocurilor de noroc pe Internet si-au manifestat imediat interesul pentru aceasta piata. Fie acum, fie prin achizitii recente ale unor companii locale pentru a-si consolida pozitia. Compania austriaca Bwin Interactive Entertainment, de exemplu, a cumparat in decembrie 2005 site-ul suedez Ongame pentru 643 mil. $. Analistii se asteapta ca anunturile de achizitii in Europa facute de companiile izgonite din SUA sa abunde in viitor.

Chiar si acum, se pot vedea companii pentru care aceasta lege va avea un impact benefic asupra afacerilor. De exemplu, institutiile financiare din afara SUA care vor colecta probabil o parte din conturile aflate acum la banci americane. Un american care isi deschide un cont la o banca elvetiana va putea pana la urma paria sau juca poker pe site-uri din Gibraltar, de exemplu. Cei care nu vor face acest efort, dar sunt jucatori impatimiti, vor redescoperi poate cazinourile clasice. In seara in care legea a fost adoptata de Congres, asa-numitii "bookies", cei care intermediaza pariuri pentru jocuri sportive au fost vazuti petrecand pana dimineata in Central Park din New York. Kenneth Wietzner, expert in pariurile pe Internet care i-a remarcat, spune, citat de Forbes, ca "afacerile lor probabil vor creste de patru ori". Poate si o parte din investitorii ruinati de bursa din Londra, cu doveditul apetit pentru risc, vor deveni acum clientii lor.