Au apărut deja multe articole în care Aaron Swartz este prezentat fie ca un geniu al informaticii, fie ca un hacker genial. Cum "genial" a devenit un loc comun (se aplică deopotrivă lui Einstein sau unei perechi de pantofi), poate merită să detaliem puţin chestiunea. Fiu al unui informatician şi antreprenor IT, Aaron şi-a început devreme cariera. La 13 ani a dezvoltat un sistem pentru o enciclopedie web asemănătoare cu Wikipedia, pentru ca la 15 ani să devină membru al unui grup de lucru din cadrul W3C însărcinat cu elaborarea specificaţiilor RSS 1.0 (RFC 3870 îi aparţine).

A abandonat Universitatea Stanford după un an de studii pentru a fonda compania Infogami, cu sprijinul incubatorului Y Combinator. A creat o platformă wiki şi apoi a fuzionat cu un alt startup pentru a crea Reddit, care a devenit cel mai popular serviciu de "social news" din web. Când Reddit a fost cumpărat de Condé Nast, Aaron a lucrat o vreme la Wired, dar un an mai târziu a plecat pentru a crea împreună cu Simon Carsternsen serviciul Jottit. A mai realizat pe cont propriu un framework pentru aplicaţii web numit web.py (utilizat de numeroase situri) şi a dezvoltat arhitectura pentru Open Library, un proiect online care îşi propune să creeze o pagină web pentru fiecare carte publicată vreodată.

Însă latura tehnică este doar o faţetă a personalităţii lui Aaron Swartz, pentru că cealaltă (cea care ne interesează aici) este profilul său de activist pentru libertatea informaţiei. Încă de la 15 ani a fost implicat în crearea licenţei publice Creative Commons, cu care ocazie s-a împrietenit cu reputatul profesor Lawrence Lessig, autorul cărţii de referinţă "Free Culture". A fost fondatorul grupului online Demand Progress, care reuneşte peste 500 de organizaţii de activişti împotriva cenzurii în internet, cu un număr de membri estimat la peste un milion. Alături de Demand Progress, Aaron Swartz a fost o figură proeminentă a campaniei împotriva controversatelor reglementări SOPA şi PIPA (şi, prin extensie, ACTA), cu care ocazie peste 100.000 de situri web au afişat proteste pe pagina de intrare. De asemenea, Aaron a colaborat cu Rootstrikers (o organizaţie de activişti care luptă împotriva corupţiei politice în SUA) şi Avaaz (o organizaţie globală care activează în domenii diverse, în special prin petiţii şi campanii online).

În 2008, Aaron a descărcat circa 18 milioane de documente din arhiva Curţii Federale a Statelor Unite, pe care le-a donat grupului Public.resource.org spre publicare online. Fiind produse de guvern, documentele nu sunt acoperite de copyright şi ar trebui să fie publice, însă organizaţia care le administrează (PACER) percepe o taxă pentru acces, metodă cu care Swartz nu a fost de acord. FBI a deschis o anchetă, însă până la urmă Aaron a fost disculpat.

Nu acelaşi lucru s-a întâmplat doi ani mai târziu, când Aaron a descărcat circa 4 milioane de articole academice din arhiva JSTOR şi, dintr-o greşeală, a provocat căderea câtorva servere care susţineau serviciul. Procurorii au presupus că Aaron intenţiona să publice în reţele de partajare a fişierelor (P2P) documentele şi l-au acuzat de fraude informatice pentru care ar fi putut primi o pedeapsă de până la 35 de ani de închisoare şi o amendă de un milion de dolari. Avocaţii său au reuşi să obţină înţelegeri în urma cărora Aaron ar fi trebuit să stea după gratii doar o jumătate de an, însă pe 11 ianuarie 2013 Aaron Swartz s-a sinucis în apartamentul său din Brooklyn.

Familia sa, alături de prietenul său Lawrence Lessig, acuză procuratura că l-a hărţuit şi l-a împins spre actul extrem (Aaron mărturisea încă din 2007 că suferă de depresie). Cei de la Demand Progress consideră întregul caz ca absurd: e ca şi cum ai acuza pe cineva că împrumută prea multe cărţi dintr-o bibliotecă (Aaron avea cont la JSTOR). Hackerii de la Anonymous au spart situl de la MIT, pentru că nu l-au ajutat pe Aaron, în vreme ce Guardian îşi continuă campania împotriva "mafiei" publicaţiilor academice, care pretind sume enorme pentru abonamente, deşi autorii îşi oferă gratuit articolele. Webul vuieşte de opinii contradictorii...