Netbookurile au fost povestea de succes a anului trecut. Chiar daca au facut senzatie procentele cu care vanzarile au crescut de la un trimestru la altul, relevanta lor este discutabila, pentru simplul motiv ca netbookurile reprezinta o categorie noua. Cert este insa ca varful a fost atins in ultimul trimestru al lui 2009, cand producatorii au aruncat pe piata 10,5 milioane de unitati (estimarea Gartner). Insa anul acesta tendinta s-a inversat, astfel incat in primul trimestru cifra a scazut la 9,7 milioane. Ceea ce e oarecum normal in evolutia vanzarilor pentru mai toate produsele, numai ca in al doilea trimestru piata nu si-a revenit, iar totalul vanzarilor a scazut la 8,4 milioane, asa ca deja se vorbeste de o tendinta.

E firesc deci sa ne intrebam de ce declinul vine atat de repede, mai ales ca e vorba de o categorie de produse care se anunta extrem de promitatoare. Una dintre explicatii vine chiar de la presedintele firmei Asus, Jerry Shen, care considera ca principalul vinovat pentru scaderea vanzarilor este Apple, cu al sau iPad. Tendinta este de altfel confirmata de cateva sondaje realizate de firme independente, care arata ca, in mai 2010, peste 30% dintre cumparatorii potentiali pentru un netbook si-au schimbat optiunea, reorientandu-si mai degraba preferintele spre iPad. Un studiu realizat de Forrester Research prevede ca in 2015 netbookurile vor reprezenta doar 17% din piata, in vreme ce tabletele vor urca la circa 23%. In aceste conditii, Asus intentioneaza sa intre si ea pe piata tablet PC-urilor, cu trei modele care vor fi lansate incepand din toamna. La fel vor proceda probabil si alti producatori si nu este exclus ca si Google sa intre in joc.

Parerea mea este ca scaderea vanzarilor de netbookuri cu 13% fata de perioada corespunzatoare a anului trecut nu poate fi pusa decat in mica masura pe seama aparitiei iPad sau a altor produse din aceeasi gama. Exista mai multi factori care influenteaza aceasta piata. De exemplu, anul 2009 a fost cel in care efectele crizei financiare au fost maxime, asa ca atractia pentru preturile mici a favorizat cresterea pietei, in vreme ce anul acesta atmosfera e mai optimista (sau oamenii s-au obisnuit). De asemenea, sperantele privind vanzari masive in tari precum China, India sau Brazilia s-au dovedit exagerate, pentru ca, desi preturile sunt atractive, rata de innoire este mica. Insa factorul pe care-l consider cel mai important este faptul ca netbookul si-a contrazis definitia si, prin urmare, a pierdut majoritatea trasaturilor care-l caracterizau.

Scanteia a fost aprinsa de laptopul "de 100 de dolari" proiectat de profesorul Negroponte si promovat de fundatia OLPC (One Laptop Per Child), care a demonstrat ca se pot produce computere utile la preturi mici si ca puterea redusa de calcul poate fi compensata de o buna conectivitate si aplicatii web. Perspectiva de a vinde masiv computere ieftine, in special in zona educationala din tarile in curs de dezvoltare, a aprins imaginatia mai multor producatori, care au lansat in scurt timp modele ce isi propuneau sa concureze cu laptopul de la OLPC. S-a dovedit insa ca aceasta piata este mai dificila decat parea, asa ca s-a cautat o alta varianta si s-a dovedit ca exista cerere semnificativa chiar in tarile dezvoltate. Oamenii isi doreau un notebook mic si ieftin, ultraportabil, si nu puneau mare pret pe puterea de procesare, pentru ca ideea era sa foloseasca aplicatii web. Asta insemna ca puteau fi echipate cu sisteme de operare open-source din gama Linux (scazand si pe aceasta cale din pret) si compensand cu conectivitate wireless mai diversa, inclusiv 3G. Asa s-a cristalizat definitia, iar Asus Eee si Acer Aspire One s-au impus ca modele, urmate curand si de alti producatori.

In scurt timp, Intel, AMD si ARM au reusit sa proiecteze procesoare tot mai puternice si cu consum redus, anume pentru netbookuri. Producatorii acestora au profitat de puterea sporita si au inceput sa le echipeze cu Windows. Apoi au constatat ca gusturile cumparatorilor au evoluat spre ecrane mai mari. Utilizatorii, de indata ce si-au regasit aplicatiile cu care erau obisnuiti (de pilda suita Microsoft Office), nu au mai mizat atat pe serviciile web si pana la urma netbookurile au ajuns sa se confunde cu un notebook obisnuit, ceva mai ieftin si eventual mai mic. Utilizatorii mai pretentiosi au trecut la laptopuri standard si asta explica in si mai mare masura declinul decat concurenta lui iPad.

Si, de fapt, forma care se potriveste cel mai bine definitiei unui netbook este tableta.