La o masa de poker din cazinoul hotelului MGM Grand, intr-o seara obisnuita din timpul saptamanii, patru domni bine imbracati, cel mai probabil manageri veniti in Las Vegas in interes de serviciu, pariaza pe o mana de carti cel putin o mie de dolari. Joaca deja de vreo ora si au in fata doar jetoane cu valoare mare, care atrag in jurul mesei multi curiosi cu privire la soarta jocului si norocul jucatorilor. De obicei, pariuri atat de mari nu se fac la orice masa obisnuita din cazinou, dar nu este nici o raritate absoluta. "Cei patru au jucat spre 150.000 de dolari", spune crupierul Dave mult mai tarziu, dupa ce jocul s-a incheiat.

In suma a intrat si ceasul unuia dintre jucatori. "E elvetian?", il intreaba de la capatul celalalt al mesei de poker americanul pe nume Mike pe cel care a pierdut deja inca din prima seara 30.0000 de dolari, suma care pentru altii este salariul pe un an intreg sau chiar mai multi, daca vorbim spre exemplu de un angajat din Romania. Posesorul da afirmativ din cap, precizand ca modelul Patek Philippe l-a costat cam 15.000 de dolari si ca e dispus sa-l dea mai ieftin, doar sa mai faca rost de bani pentru a recupera pierderile. "Iti dau 5.000 pentru el", continua Mike cu un aer destul de generos, avand in fata cumulat probabil vreo 50.000 de dolari. Au negociat pret de cateva maini de carti si s-au inteles intr-un final pentru putin peste 7.000 de dolari, bani care oricum au fost pierduti pana la finalul serii.

In aceelasi cazinou, zeci de jucatori se inghesuie la mese de poker, blackjack sau ruleta in speranta ca vor pleca din Las Vegas bogati sau vor avea macar norocul sa castige suficient cat sa acopere o parte din cheltuielile cu aceasta vacanta. Sumele puse la bataie sunt insa mult mai mici. "Am inceput cu 250 de dolari", spune Garrett, un american din Texas care joaca de vreo trei ore blackjack. Acum mai are in fata doar vreo 50 de dolari si desi ajunsese la un moment dat sa castige jetoane de aproape 400 de dolari, a continuat sa joace. "Mi-am luat gandul ca o sa mai recuperez ceva, dar in loc sa iau banii pe care ii mai am, continuu sa pariez tot ca sa plec mai repede si de fiecare data am noroc", mai spune el.

S-a retras intr-un final cu un jeton negru, in valoare de 100 de dolari, si unul verde, de 25 de dolari, jumatate din suma pe care a avut-o initial. Langa el, un domn cu accent australian scotea a patra transa de cate 150 de dolari ca sa joace. Regula de aur este ca atunci cand pierzi sa pleci de la masa si sa-ti asumi minusul, dar putini o respecta si ajung chiar sa isi goleasca si mai mult conturile la unul din bancomatele plasate strategic prin tot cazinoul, care percep un comision urias la retragere, de peste 10% din suma, mizand ca vor castiga inapoi macar cat au pierdut. Ceea ce de obicei nu se intampla.

In Las Vegas, nici macar nu e ora pranzului si cazinourile incep sa se aglomereze. Preferate sunt aparatele de jocuri de noroc de tip "slot machine", care cel putin in statul Nevada aduc spre 70% din incasarile cazinourilor, mai exact 6,5 miliarde de dolari anul trecut fata de 3,4 miliarde de dolari din restul jocurilor, proportie care se va mentine si anul acesta. Totul porneste ca o distractie, pentru ca nimeni dintre cei care vin in Vegas, mai ales pentru prima data, nu poate pleca fara sa joace macar cativa dolari.

"Joaca pentru inceput cativa dolari. Poate au noroc, poate nu. Pe parcurs insa, multi uita motivele pentru care au intrat in cazinou si incep sa joace mai mult decat isi permit", spune Spring, un crupier de origine asiatica din cazinoul MGM Grand. De obicei, norocos este doar unul dintr-o suta. Restul castiga intr-o noapte, dar au pierdut deja bani in alte seri si sunt oricum pe minus, mai spune Spring, care ajunge uneori sa aiba la masa aceleasi persoane chiar si pentru zece ore la rand.

O contributie majora la acest lucru are inclusiv decorul cazinoului in sine. In primul rand, toate drumurile trec prin cazinou, asa incat, chiar daca nu voiau acest lucru, o parte dintre cei care trec pe acolo ajung sa se opreasca pentru un joc. Apoi, din clipa in care dau primii bani pe jetoane de cazinou, jucatorii tind sa piarda notiunea banilor, iar jetoanele devin moneda unica, fie ca este vorba despre jocuri, fie despre bacsisul platit chelneritelor care vin periodic cu bauturi alcoolice. De aceea poate fetele ajung chiar sa tina minte preferintele unui jucator si ii aduc de baut chiar inainte ca acesta sa apuce sa mai ceara.