Cinci nume mari - patru fonduri de investitii si un grup american de telecomunicatii - iau in considerare achizitia Astral Telecom, unul din primii doi operatori romani de cablu. Semn ca piata devine stabila si atractiva si ca strategia agresiva de achizitii a facut din Astral o prada suficient de mare pentru "rapitorii" straini.

In decembrie 1994, circa 300 de angajati ai companiei clujene Astral declansau un adevarat desant asupra Bucurestiului. Au ocupat trei hoteluri si, ulterior, cateva camine timp de un an, si au mers din apartament in apartament pentru a castiga abonati si a trage cablu.

Erau inceputurile salbatice ale pietei de televiziune prin cablu din Romania. Dezvoltarea companiilor, in primii ani, s-a facut haotic. Existau sute de retele de cartier si mii de furnizori de astfel de servicii in Romania. Treptat, o parte din aceste companii au inteles ca pentru a rezista trebuie sa fii mare, adica sa ai o masa critica minima de clienti. Si astfel a inceput consolidarea pietei, prin achizitii si fuziuni.

Acum, pe piata exista trei mari jucatori. Doi dintre ei, Astral si RCS&RDS, s-au detasat clar in top. Si-au adjudecat, impreuna, 1,5 milioane de abonati din cei 3,7 milioane existenti acum. Iar pentru ca primele locuri atrag intotdeauna atentia, Astral ar putea fi peste cateva luni subiectul uneia din cele mai mari tranzactii de vanzare de pe piata romaneasca.

Si asta nu intamplator: la zece ani de la "desant", Astral Telecom a ajuns la 230.000 de abonati in Bucuresti si o cota de circa 25% din piata romaneasca. Compania are o cifra de afaceri estimata, in acest an, la 75 de milioane de dolari si asteapta un profit operational substantial, de peste 30 de milioane de dolari. Prin urmare, interesul pentru achizitia companiei vine oarecum firesc.

De cealalta parte, pentru a se mentine in varful ierarhiei si a face fata la provocarile telefoniei fixe, compania are nevoie de aport de capital din partea unor actionari cu suflu proaspat. Or, fondul de investitii AIG New Europe Fund, principalul actionar, a investit 20 de milioane de dolari in Astral acum cinci ani. Este timpul deci sa-si recupereze, cu profit, banii. 

La randul lor, actionarii romani, co-fondatorii companiei, au crescut timp de peste 10 ani o afacere pe care ar putea dori sa o fructifice. Conjunctura favorabila unei tranzactii a adus la masa tratativelor pentru Astral, in ultimele saptamani, mai multe fonduri de investitii mari si un investitor strategic, spun surse apropiate companiei.

Este vorba de grupul american UPC, fondurile de investitii americane Hicks, Muse, Tate and Furst (HMTF) si AIG - Emerging Europe Infrastructure Fund (EEIF) si cel polonez Polish Enterprise Fund, spun surse apropiate discutiilor. De asemenea, de Astral s-a aratat interesat si grupul financiar international Credit Suisse First Boston (CSFB), a carui divizie de administrare a fondurilor de investitii - CSFB Private Equity - a investit in doua companii de cablu din Cehia, afirma sursele citate. 

Cel mai motivat cumparator pare a fi in prezent UPC, care se pregateste sa depuna in curand o oferta ferma, spun aceleasi surse. Iar americanii au, intr-adevar, suficiente motive sa o faca. UPC detine deocamdata doar 10% din piata romaneasca de cablu si, desi a inceput cursa relativ in acelasi timp cu Astral si RCS&RDS, se afla pe locul trei. Iar pentru a se distanta in castigator trebuie sa cumpere una din cele doua companii. In plus, Astral Telecom si RCS&RDS au dezvoltat, in paralel cu serviciile de furnizare de programe TV prin cablu, si servicii de telefonie si internet. 

UPC Romania nu ofera inca telefonie fixa, iar serviciile de Internet sunt prezente doar in cadrul unui proiect-pilot, la Timisoara. Achizitia Astral Telecom ar propulsa imediat UPC pe aceste piete aflate in plina dezvoltare. Mai ales ca in restul Europei UPC ofera acces "triple play" - telefonie, date si televiziune pe acelasi suport de cablu. 

In Europa, UPC are peste 10 milioane de clienti si o prezenta puternica in zona centrala si de est: Polonia, Cehia, Ungaria si Romania.  Iar cu sustinerea financiara a United Global Com, grupul-mama american, prezenta poate fi extinsa.

Surse din piata de cablu spun de altfel ca UPC este interesata de Astral de circa doi ani, insa nu a facut o oferta din cauza conditiilor dificile de pe piata internationala de telecom. Piata care a inceput, treptat, sa isi revina. Reprezentantii UPC Romania nu au dorit sa comenteze pe marginea informatiilor, precizand doar ca "United Global Com este interesata de oportunitatile de consolidare a prezentei sale pe piata europeana a comunicatiilor prin cablu".

Daca motivele investitorului strategic sunt clare, de unde interesul investitorilor financiari? De obicei, fondurile de investitii intra intr-o afacere cand aceasta este inca in stadiu incipient sau in dezvoltare, fiind prea mica pentru un investitor strategic. Or, cel putin din punct de vedere al cablului TV, Astral este o afacere matura si are deja un fond de investitii in structura actionariatului. 

Cheia interesului noilor investitori este tot dezvoltarea serviciilor triple pay (TV, internet, telefonie), pentru care vor fi necesare investitii de zeci de milioane de dolari in urmatorii ani. Iar spre deosebire de AIG New Europe Fund, care poate investi maxim 20 - 25 de milioane de dolari intr-o afacere, fondurile interesate acum de preluare sunt de calibru mult mai mare.

Puternicul fond american Hicks, Muse, Tate and Furst (HMTF), de exemplu, are active totale de peste 11 miliarde de dolari, fiind unul din cei mai mari investitori financiari in cablu si telecom din lume. De altfel, HMTF detine controlul ClearChannel, una dintre cele importante companii private de media de peste Ocean. In plus, este actionar majoritar la AMFM, cea mai mare retea americana de radiouri private si actionar la diverse companii de cablu si media din America de Nord si Centrala. 

HMTF detine deja o investitie in cablu in Europa Centrala si de Est, mai precis in Polonia. HMTF a fost la un moment dat partener in dezvoltarea afacerilor in Polonia cu un alt fond de investitii american, AIG - Emerging Europe Infrastructure Fund.  Astfel s-ar putea explica prezenta ambelor fonduri, probabil tot in tandem, si in lupta pentru Astral.  

Poate parea paradoxal faptul ca un fond de investitii al gigantului financiar AIG vrea sa cumpere participatia in Astral a unui alt fond AIG. Cele doua entitati (EEIF si New Europe Fund) au insa profile de investitii si companii de administrare diferite.

Grupul polonez Enterprise Investors este unul din cei mai activi administratori de fonduri din Europa Centrala si de Est, acordand o atentie speciala telecomunicatiilor.  Prin seria de fonduri Polish Enterprise Fund, grupul a investit in Orange Romania si Slovacia si a dezvoltat o companie de cablu in Polonia, pe care ulterior a vandut-o unui investitor strategic.

Nici managerii Enterprise Investors nu au fost mai darnici in detalii vizavi de interesul pentru Astral. "Deocamdata nu pot spune nici da nici nu", a declarat Lucian Perl, reprezentantul companiei in Romania. Si CSFB Private Equity, cu active in administrare de peste 25 de miliarde de dolari, a investit in Europa Centrala si de Est, in doua companii de cablu din Cehia. 

Ce vor cumpara insa investitorii?

Sursele din piata spun ca, in prima faza, la vanzare va iesi un pachet de 49% din actiunile Astral Telecom, cu posibilitatea  de preluare ulterioara a intregii companii. Vanzatorii din prima faza vor fi, afirma aceleasi surse, AIG New Europe Fund si doi dintre cofondatorii Astral, Horia Ciorcila si Dorel Goia. Ciorcila este unul din cei mai cunoscuti oameni de afaceri din Cluj, fiind in acelasi timp cofondator si presedinte al Bancii Transilvania.

In cadrul tranzactiilor, Astral ar putea fi evaluata la de sapte - opt ori profitul operational, adica 210 - 240 de milioane de dolari. Astfel, AIG New Europe Fund isi va putea vinde pachetul cu circa 55 de milioane de dolari, mai mult decat dublul investitiei din 1999.  Doina Popescu, reprezentantul AIG New Europe Fund in Romania, si Horia Ciorcila nu au dorit sa comenteze pe marginea informatiilor privind tranzactia. 

In ciuda faptului ca ar putea fi inghitita curand de un peste mai mare, Astral continua sa inghita la randul ei pestii mai mici. Compania se afla in prezent in negocieri avansate pentru a cumpara ultimul operator roman de cablu de talie relativ medie - Cable Vision of Romania, cu o pozitie buna in Bucuresti.

O dovada ca piata a ajuns suficient de matura pentru ca un oras sa fie "cucerit" doar cu o echipa de consultanti, avocati si auditori, care nu ocupa mai mult de cateva camere in hotel.