Site-urile de socializare pentru elite sunt unul dintre subiectele fierbinti din lumea celor calatoresc cu avioane private, frecventeaza magazinele de lux de la Paris sau New York si isi petrec vacantele pe insule exotice proprietate personala. Ca sa devii membru al retelei aSmallWorld.net, un club online select, ai nevoie musai de invitatie speciala si orice neavenit sau utilizator care incalca regulile este automat exilat pe aBigWorld.net, un site la care accesul este liber, denumit in bataie de joc "Siberia" lumii reprezentate de aSmallWorld.net.

Tim Jefferies este unul dintre cei mai mari dealeri de fotografii de arta din lume. A ajuns sa isi vanda portofoliul cu milioane de euro si nu de putine ori a stabilit recorduri la licitatii. Insa dincolo de toate, Jefferies este o personalitate mondena si un mare amator de produse de lux. A mers intr-atat de departe incat si-a taiat doua degete de la picioare pentru a putea purta perechea favorita de pantofi de la YSL cu botul ascutit. In plus, a avut relatii cu mari frumuseti ale lumii, precum Elle Macpherson, Claudia Schiffer sau Kylie Minogue. Si se spune ca niciodata nu a refuzat o fosta iubita atunci cand respectiva i-a cerut o invitatie de acces la reteaua exclusivista aSmallWorld.net.

Astfel de oameni frecventeaza reteaua, iar pretentiile si problemele lor pot parea suprarealiste celor ce sunt obisnuiti ca socializarea online sa insemne a-ti pune o poza cat mai reusita pe site si a flecari cu amicii virtuali despre muzica sau telefoane mobile. "Trebuie sa inchiriez 20 de masini sport de lux pentru un eveniment din Elvetia", scria recent unul dintre membrii aSmallWorld.net pe forum. "Masinile trebuie sa fie doar Ferrari, Maserati, Lamborghini si Aston Martin". Altcineva scria: "Daca exista cineva care isi doreste o insula privata, am ceva disponibil in Fiji".

Creat in urma cu patru ani si promovat ca un fel de Facebook al elitelor sociale, site-ul aSmallWorld.net a crescut de la 500 la 270.000 de membri inregistrati. Site-ul functioneaza pana la urma dupa aceleasi reguli ca si elita insasi in societatea reala: pentru a avea acces la forumul cu discutii nu trebuie platita nicio taxa de inscriere, insa este nevoie de o invitatie de la unul dintre membri. Adica trebuie sa fii in cercul de prieteni ai lui Naomi Campbell sau ai familiilor Firestone, Rockefeller, Forbes sau Trump. De pe lista cu forumisti nu lipsesc nici oameni din business, de la managerii marilor fonduri de investitii sau directori executivi de la companii multinationale. Membrii au in medie 32 de ani si majoritatea gusta viata extravaganta traita pe toate continentele. Saizeci si cinci la suta dintre membri provin din Europa, iar 20% din Statele Unite.

Atunci cand a conceput aSmallWorld.net, Erik Wachtmeister, fiul unui diplomat suedez, un fost bancher de investitii, a respins din start ideea retelelor online care vor sa atraga un numar cat mai mare de utilizatori. "Reteaua unui utilizator nu mai este la fel de folositoare daca este accesata de necunoscuti", declara Wachtmeister. Tinta lui a fost sa creeze "un loc privat unde oamenii sa faca schimb de informatii". Cererea este atat de mare, incat pe site-ul InviteShare.com, un site de unde poti obtine invitatii pentru serviciile web care sunt inchise publicului, exista o lista de asteptare cu 647 de nume pentru a obtine acces pe aSW (asa cum este numit site-ul printre elite).

Site-ul a atras atentia media anul trecut cand Harvey Weinstein, unul dintre cei mai cunoscuti producatori de la Hollywood, a achizitionat aici un pachet minoritar de actiuni prin intermediul companiei Weinstein Company, prezicand ca membrii aSmallWorld.net ar putea ajunge la un milion intr-un an sau doi. Alti investitori minoritari sunt regizorul Renny Harlin, fondatorul MTV Robert W. Pittman si Alexandre von Furstenberg, fiul designerului Diane von Furstenberg.

Pe langa statutul de Facebook al elitelor, site-ul promoveaza si organizeaza evenimente exclusiviste. In fiecare zi sunt postate anunturi despre petreceri de lux organizate in toata lumea, din Beijing si Dubai pana in Cannes, Paris sau New York, unele cu cate un cerc extrem de restrans de invitati. Dincolo de aceasta aura elitista, au aparut insa voci care sustin ca unele dintre evenimentele promovate pe site nu au nicio legatura cu luxul. De exemplu, la un eveniment organizat la New York, nici unul dintre participanti nu auzise de aSW si singurul motiv pentru care venisera erau bauturile gratuite anuntate de sponsori. Exista chiar membri care sustin ca unii dintre cei ce sunt admisi in prezent nu au nicio legatura cu cei 500 de membri initiali care au fost alesi pe spranceana de Wachtmeister insusi.

De fapt, criticii sunt impartiti in doua categorii: unii care spun ca este mult prea dificil sa devii membru al retelei, iar altii care spun ca site-ul, dimpotriva, nu este suficient de exclusivist. Cei care nu sunt membri i-au dat chiar porecla "Snobster", sustinand ca politica de a nu permite accesul fara invitatie contrazice chiar premisele comunicarii deschise, fundamentale pentru Internet. Apoi sunt cei din interior, care argumenteaza ca, in incercarea de a deveni profitabil, site-ul a inceput sa accepte chiar si membri mai putin "valorosi". Cu toate acestea, advertiserii par a fi din ce in ce mai atrasi de ideea de retea a elitelor. In ultimele sase luni, diverse branduri de lux au inceput sa cumpere reclama, mai ales dupa ce Harvey Weinstein a devenit actionar. 

Advertiserii produselor de lux privesc aSW ca pe o metoda prin care pot ajunge la cei bogati si prin care isi pot promova produsele fara sa afecteze in vreun fel imaginea marcii pe care o reprezinta. Printre cei ce isi promoveaza produsele sunt Moët & Chandon, parte a grupului de lux LVMH, sau compania de avioane private Sentient. Sumele vehiculate pentru achizitionarea de publicitate pe site sunt comparabile cu cele de pe Forbes.com sau Style.com. Reprezentantii aSW spun ca in medie, o firma cheltuie intre 20.000 si 50.000 de dolari pe luna pentru publicitate. Se organizeaza inclusiv mese si degustari, pentru ca membrii sa testeze produsele promovate pe site. Remy Martin, de exemplu, a adus pentru un eveniment 4.000 de sticle de coniac premium, evaluate la 200 de dolari bucata. Iar site-ul are si o sectiune de mica publicitate unde utilizatorii scot la vanzare obiecte devenite nefolositoare in gospodarie, precum masini Jaguar, iahturi sau ceasuri Cartier.

Interesul pe care l-a starnit aSW a stimulat aparitia competitorilor. De exemplu, BeautifulPeople.net promite ca numai membrii "cei mai frumosi si de elita" sunt admisi. Site-ul cere fotografii si informatii despre fiecare pretendent pentru a fi aprobat de catre membrii deja existenti. DiamondLounge, care se promoveaza sub conceptul de club privat al celor bogati, faimosi si puternici, isi planuieste lansarea pe 1 octombrie. Arya Marafie, directorul DiamondLounge, spune ca membrii vor fi acceptati pe baza de invitatie sau dupa ce trec de un interviu online. DiamondLounge se va finanta din taxele de inscriere si cele suplimentare pe care trebuie sa le plateasca cei ce isi doresc servicii premium, de genul serviciilor de conferinte online. Marafie spune ca tinteste intre 5.000 si 20.000 de membri.