Neobisnuitul parteneriat dintre un aristocrat britanic din Somerset si o televiziune din Statele Unite are drept scop gasirea unui mostenitor vrednic sa capete o proprietate englezeasca si sa locuiasca intr-un castel din secolul al XIII-lea. S-ar putea sa fie nevoie, pentru asta, de un reality show.

Se cauta un mostenitor pentru o proprietate evaluata la 13 milioane de dolari - care include si un castel - in bucolica regiune Somerset din vestul Angliei. Mostenitorul trebuie sa indeplineasca anumite conditii. Una dintre ele e sa sa poata plati cheltuielile de intretinere a proprietatii - estimate la 140.000 de dolari anual - precum si cheltuielile neprevazute care s-ar mai putea ivi: de exemplu sa achite repararea drumului (70.000 de dolari) sau a grajdurilor (un milion de dolari).

In plus, mostenitorul "nu trebuie sa fie dependent de droguri", spune sir Benjamin Slade, actualul detinator al proprietatii si al castelului Maunsel House, care apartine familiei din 1772. "Nu poate fi nici comunist. Stiu ca e incorect politic sa spun asta, dar nu poate fi nici homosexual, pentru ca n-ar putea avea copii."

Problema, spune Slade, care are 59 de ani si nu are copii, e ca nimeni din armata sa de rude nu vrea sa preia proprietatea dupa moartea sa. Asa ca a inceput sa-si caute un mostenitor in Statele Unite, unde cativa membri al familiei Slade au plecat inca din secolul al XVIII-lea. "Americanii au mai multa energie si o mai buna etica a muncii", spune el, sorbindu-si elegant ceaiul in impresionanta sa biblioteca. ("Nu vedeti aici corpuri de biblioteca, pentru ca familia mea n-a fost alfabetizata", explica el). Portretele stramosilor atarna pe pereti, focul arde in camin, din tavan picura apa.

Sa intretii o proprietate chiar mai mica decat Maunsel House - care a fost construita in secolul al XIII-lea - inseamna nu numai bani si energie, dar presupune si sa treci peste dezgustul firesc pe care-l ai atunci cand trebuie sa te obisnuiesti cu fel de fel de straini care-ti bantuie prin casa. Slade isi inchiriaza din cand in cand castelul pentru nunti, conferinte, petreceri. Cele mai multe dintre dormitoare sunt rezervate pentru turistii care vor sa le inchirieze, in vreme ce el si partenera lui, Kirsten Hughes, stau intr-o aripa din spate.

Alti aristocrati britanici si-au facut cafenele, mici magazine, gradini pentru turisti, parcuri tematice si mici rezervatii de animale salbatice pe proprietatile pe care le detin - sau pur si simplu au pus taxa pentru turistii care vor sa le viziteze castelele ori sa se plimbe prin imprejurimi. Dar chiar si cele mai bine organizate proprietati aristocratice isi gasesc cu greu loc in viata britanicilor care le-ar putea vizita. Unii dintre prietenii lui Slade, spune el, au doar 50.000 de vizitatori anual, fata de 100.000 in vremurile bune. In plus, mobilierul si celelalte lucruri se degradeaza continuu.

Frumosul tapet victorian din unul din dormitoarele de la Mansel House este scorojit si patat. Covorul care imbraca scarile s-a subtiat si s-a decolorat. "Din nefericire, geamul s-a desprins si a cazut pe peluza", spune Slade, aratand spre una dintre bai. Multe vechi castele aristocratice din Marea Britanie sunt acum in grija National Trust, care preia proprietatile si le deschide pentru public, lasandu-i pe fostii proprietari sa locuiasca gratuit acolo. Dar Slade aproape ca-si rupe unul dintre nasturii jachetei de tweed verde cand vine vorba despte asta.

"Sunt, categoric, cei mai nesuferiti dintre oameni", comenteaza el. Da drept exemplu povestea unui prieten care si-a donat castelul catre National Trust; organizatia l-a obligat sa se multumeasca cu un mic apartament intunecos de la etajul superior. Iar cand prietenul lui Slade a uitat in holul de la intrare trotineta copilului, cei de la National Trust s-au aratat indignati si i-au cerut sa-o ia de-acolo de indata.

Slade stie o sumedenie de povesti scandaloase despre stramosii lui, folosind persoana intai plural cand face referire la ei. Cele mai multe sunt legate de meteahna celor din familia Slade de a-si pierde banii in procese pentru mostenire. Iar cea mai grea dintre aceste batalii, poate, a fost una purtata intre doi gemeni Slade - dintre care doar unul putea capata mostenirea - in secolul al XIX-lea. "Problema era sa se afle care dintre ei a aparut primul pe lume", spune Slade. Iar in proces - Slade vs. Slade - s-a prapadit o avere pe onorarii si taxe, lucru care de altfel a inrautatit situatia financiara si asa nu prea stralucita a familiei. Slade, un domn cu parul alb ca zapada, aer prosper si constitutie sanatoasa, nici macar nu trebuia sa fie mostenitor al Maunsel House, care i-a apartinut unchiului sau. Dar acesta a murit - si nu avea nici un copil - cand Slade era adolescent, iar imediat dupa el, in numai patru ani, si tatal lui Slade, si mama lui, si fratele lui mai mare, lasandu-l pe tanarul Benjamin drept unic mostenitor. Cand a preluat Maunsel House, proprietatea era o ruina, iar matusa lui ocupa doar doua dintre camerele castelului.

"Traia cu ciocolata Mars si Milky Way", isi aminteste Slade. "Bea toata ziua in cinstea Somersetului. Avea vreo 18 infractiuni auto la activ - a fugit de la locul accidentului, a calcat cu roata un politist pe picior... Cand a murit, a lasat drept mostenire 22,50 lire sterline, si nici pe acelea nu mi le-a lasat mie". Odata, spune Slade, matusa lui a incercat sa dea foc la castel, sperand sa incaseze asigurarea, dar focul s-a stins din pricina umezelii peretilor si a igrasiei.

Iritant e ca nimeni din puzderia de rude ale lui Slade din Marea Britanie nu pare sa vrea sa mosteneasca proprietatea. Nepotul lui, lordul Rotherwick, e mostenitor legal - dar el are deja castelul lui, spune Slade, asa ca, dupa toate probabilitatile, ar vinde Maunsel House. Alte rubedenii sunt scoase din calcul, pentru ca nu par prea preocupate de radacinile lor. "Daca-l intrebi pe vreunul dintre ei «Cine a fost bunica ta?» sau «Ce a facut sir John Slade in Razboiul Peninsular?», habar n-are", explica sir Benjamin.

Crede ca e prea batran ca sa mai aiba un copil care sa-i mosteneasca proprietatea, desi are, intr-o banca de sperma, o mostra. Daca ar fi sa decida sa aiba un copil chiar acum, ar trebui sa mai treaca vreo 25 de ani pana cand acesta sa fie destul de varstnic pentru a se ocupa de castel. "Si ar fi prea tarziu", crede el. Asa ca i-a venit ideea sa-si caute un alt mostenitor atunci cand o companie americana de televziune care difuzase un program despre legaturile de rudenie intre britanici si americani l-a contactat. "Asa ca le-am spus: «De vreme ce voi tot sunteti in America, oare nu puteti sa-mi gasiti un mostenitor?»", isi aminteste Slade ca ar fi spus. Pana acum, adauga el, compania de televizune i-a facut o lista cu cateva mii de americani pe nume Slade ("Habar n-am cum i-au gasit - cu Google, presupun"), iar asta i-a adus pana acum saci de scrisori de la oameni care cred ca sunt rude cu el. Ideea e sa cearna miile de nume si sa reduca lista la doar cativa posibili mostenitori, pe care sa-i verifice, inclusiv cu teste ADN. "Cred ca am putea dezgropa unul dintre acei Slade din Devon", spune el, referindu-se la stramosii lui. "Dezgropi un os - si gata, ai rezolvat."

Compania de televiziune - despre care Slade spune ca i-a cerut sa nu dezvaluie prea multe detalii - spera acum sa transforme cautarea mostenitorului intr-un fel de reality show dupa modelul "Apprentice" (prin care miliardarul american Donald Trump cauta tineri executivi pe care ii angajeaza la compania sa; pe cei nepotriviti ii elimina cu replica, devenita celebra, "Esti concediat!" - n.r.). Intr-un astfel de show, spera cei de la televiziune, potentialii mostenitori s-ar putea muta la Maunsel House pentru a indeplini fel de fel de misiuni, Slade urmand sa-i verifice si sa-i elimine unul cate unul. Aristocratul britanic se gandeste sa elimine candidatii care nu se ridica la nivelul pretentiilor Maunsel House cu propria sa replica, una aristocratica: "Esti dezmostenit!".