Aplicatiile software care permit comunicarea in timp real pe Internet au devenit extrem de populare atat pentru companii, care vad in ele o solutie de reducere a bugetului de comunicatii, cat si pentru utilizatorii particulari, care petrec astfel mai mult timp in legatura cu colegii, partenerii de afaceri, clientii sau, de ce nu, cu familia.

Aceste aplicatii sunt la fel de usor de utilizat precum e-mail-ul sau telefonul, fara a necesita echipamente speciale sau investitii extraordinare, in afara de infrastructura obisnuita de Internet. Iar legatura la Internet este deja obligatorie pentru orice companie. Chiar accesate de pe telefonul mobil - caci pe unele modele se poate - instant messaging-ul ofera comunicare la costuri mai mici decat un apel de voce.

Aplicatiile de mesagerie cele mai populare sunt gratuite si puse la dispozitie de marii furnizori de servicii online: Yahoo, portalul MSN al Microsoft sau America Online. Exista si producatori independenti, iar toti furnizorii castiga din reclamele care, volens-nolens, pica sub ochii internautilor care folosesc aceste aplicatii. Industria a cunoscut in ultimii ani o reorientare spre serviciile integrate, aplicatii cu ajutorul carora se pot accesa mai multe servicii simultan.

Trillian, aplicatie dezvoltata de Cerulean Studios, poate accesa si serviciile Yahoo, MSN, AOL si chiar ICQ, ultimul cumparat tot de America Online. Succesul aplicatiei Trillian (peste 10 milioane de utilizatori) i-a pus pe jar pe mai-marii industriei, care au decis sa negocieze direct o solutie de unificare a celor patru servicii mari de mesagerie pe Internet. Anul trecut, Yahoo, MSN si AOL au inceput discutiile pentru unificarea serviciilor, dar pana in prezent nu a aparut nici o informatie noua in acest sens.

Mesageria online nu mai e de ani buni apanajul tinerilor dornici sa-si omoare timpul cu experiente tehnologice si a devenit o unealta de business din ce in ce mai utilizata. Nu este insa un serviciu de comunicare securizat, deocamdata, astfel ca pune probleme serioase in aceasta privinta. De asemenea, sistemul nu este protejat automat in fata atacurilor virusilor si a piratilor Internetului. Astfel incat a provocat destule probleme marilor companii din cauza scaparilor de informatii sensibile.

Principala cauza? Angajatii sunt tentati sa transmita online tot felul de date, pe care probabil ca la telefon nu le-ar mentiona nici platiti. "Sunt ocupat pentru ca firma noastra lucreaza la o noua inventie, pe scurt un echipament care face...". Acest gen de mesaj a fost prezentat deja in mai multe procese in Statele Unite, ca dovada in sprijinul acuzatiilor de "prejudiciere a interesului companiei".

De altfel, exista si administratori de retea care prefera sa interzica din start accesul la astfel de servicii, pentru a-si feri retelele de probleme si companiile de "scurgeri" de informatii. Insa aplicatiile pentru mesagerie online corporate sunt in plina campanie de relansare.

Microsoft pregateste Live Communications Server 2005, dedicat segmentului de business, care va putea fi accesat si de pe telefonul mobil. Reuters, impreuna cu America Online si MSN, au pus la punct o aplicatie de mesagerie pentru investitori si fondurile mutuale. Serviciul ofera posibilitatea unei comunicatii rapide, in deplina siguranta, iar mesajele sunt stocate pentru a putea fi utilizate in caz de frauda. Singura problema a aparut o data cu propagarea virusului Klevir, care a vizat mesageria MSN si a blocat recent si serverele Reuters.

Drept consecinta, Reuters a anuntat recent ca a semnat un acord cu firma software FaceTime pentru securizarea aplicatiei de comunicare, propunandu-le celor 60.000 de utilizatori ai sai sa incerce Reuters Messaging 5.0, aplicatie pe care pot comunica fara probleme de securitate. "Urmeaza sa fie lansata pe piata in cursul anului", a precizat un oficial al agentiei de stiri.

In mediul de business occidental, se obisnuieste ca in timpul negocierilor cu un partener de afaceri sa se foloseasca mesageria online pentru a cere informatii suplimentare de la colegii de birou, date care ar fi utile acelei intalniri. "In alte firme, mesageria online este integrata cu aplicatii de tip ERP (planificarea resurselor companiei)", explica Oana Bornaz, director executiv GECAD Technologies. Exista si servicii care permit angajatilor din vanzari sa vada in lista sa de contacte a aplicatiei de mesagerie clientii de care raspund, explica ea.

Alte companii, precum Jabber Inc., produc aplicatii de comunicare online exclusiv pentru mediul corporate. Jabber este unul din principalii furnizori pentru marii operatori telecom si companii care ofera servicii de acces la Internet. Studiile arata ca peste 350 de milioane de oameni utilizeaza mesageria pe Internet. Aproape jumatate din ei aleg varianta MSN Messenger, aplicatie care este integrata in sistemul de operare Windows al Microsoft. Se schimba pe zi cateva miliarde de astfel de mesaje, mult mai multe decat mesajele e-mail. In Europa Occidentala sunt cam 150 de milioane de utilizatori de Internet, iar majoritatea folosesc si aplicatiile de mesagerie online.

In ultima vreme, solutiile de mesagerie includ din ce in ce mai mult si componenta video. E la fel de simplu: cu o banala camera web si o pereche de casti cu microfon, devine posibila videoconferinta online. Aproximativ 61% dintre europenii care folosesc Internetul prefera conversatiile pe suport video, se arata intr-un studiu dat publicitatii de Logitech.

Compania produce camere web si a semnat un acord cu MSN, pentru a oferi gratis tehnologie destinata serviciului de mesagerie online. Oricum, o camera web rezonabila calitativ costa nimica toata: 25 de dolari cu tot cu casti si microfon. In industrie se discuta de ceva timp cum ca pana si neobositul Google pregateste o aplicatie de mesagerie online, pentru a contracara ofertele similare ale rivalilor sai. Desi compania a negat acest lucru, decizia ar fi logica, spun analistii, pentru ca o astfel de aplicatie completeaza ofertele de e-mail, stiri si ar putea fi folositoare pentru clientii site-ului de relatii personale detinut de Google (Okrut.com).

Compania a cumparat de altfel compania Picassa, pentru serviciul de "jurnale personale online" (blog), precum si aplicatia pentru managementul fotografiilor digitale. Google a cumparat insa si tehnologia de mesagerie online produsa de aceasta companie. Aplicatiile de mesagerie pe Internet sunt extrem de utilizate si in Internetul romanesc. Din cei aproape 5 milioane de utilizatori de Net, aproape trei sferturi folosesc si unul dintre cele patru servicii gratuite de mesagerie online, spun specialistii Softwin, producatorul aplicatiei antivirus Bitdefender.

"Avantajul mesageriei online este ca permite comunicarea intre doua sau mai multe persoane rapid, chiar mai rapid decat e-mail-ul, are un caracter mai putin oficial decat acesta si nu in ultimul rand este mai ieftina decat comunicarea prin telefon", spune Oana Bornaz, directorul executiv  al GECAD Technologies. Cea mai populara aplicatie printre romani pare sa fie MSN Messenger, inclusa de altfel in pachetul Windows de catre Microsoft.

Spre deosebire de e-mail sau telefon, mesageria pe Internet include asa-numita "tehnologie de prezenta" care permite unui utilizator sa cunoasca ce fac partenerii sai de discutie - daca pot vorbi sau sunt ocupati, daca sunt la birou sau acceseaza serviciul de pe un echipament mobil, spune Dinu Malacopol, director de Internet si Data la Astral.

"Mesageria instantanee e o completare a e-mail-ului ca mod de utilizare a Internetului in comunicarea directa. Deja e mult mai comod sa transmiti un mesaj instant decat sa trimiti un e-mail; probabil ca in viitorul nu foarte indepartat o mare parte din comunicarea electronica intre doua persoane foarte apropiate se va desfasura preponderent prin mesaje instant, atat in viata personala cat si la serviciu", crede Orlando Nicoara, director general al fondului american de investitii NetBridge Investments. Dar totusi cum ramane cu securitatea?

"Propriu-zis nu instant messanging-ul este vulnerabil. Sunt trimise de fapt mesaje fantoma, un fel de spam al acestei tehnologii, continand adrese de site-uri care trimit utilizatorii la pagini web infectate. Odata accesat link-ul, in cazul in care calculatorul nu este protejat, virusul infecteaza sistemul, apoi reteaua respectiva", a explicat Patrick Vicol, BitDefender Virus Researcher. Pe masura ce tehnologia va evolua, va fi mai raspandita, noi metode de atac vor aparea din lumea underground a Internetului, spune el.

"Circa 60% din administratorii de retele mentioneaza mesageria online ca principalul risc informatic la care este expusa compania", spune Dinu Malacopol de la Astral. Amenintarile sunt multiple: virusi si alte aplicatii de acest gen, scurgeri de informatii, randament scazut al angajatilor. "Problema mesageriei online ar putea fi si faptul ca este adoptata cu un asemenea entuziasm incat oamenii pot ajunge sa fie asaltati continuu de clienti, colegi, prieteni, care cer un raspuns imediat", a explicat Oana Bornaz de la GECAD.

In acelasi timp, se pot transmite necontrolat fisiere cu date sensibile in afara companiei, a avertizat la randul sau Bogdan Olteanu, director IT la GECAD NET. "Astazi, mesageria online este in acelasi stadiu de dezvoltare in care era serviciul e-mail acum zece ani. In cativa ani, va deveni principala forma de comunicare", spune Dinu Malacopol de la Astral.

Mesageria online ocupa astazi in comunicatiile electronice o nisa intre telefon si e-mail. Comunicatia este instantanee, in grup la nevoie, poti vedea daca partenerii sunt online sau nu, daca sunt disponibili sau nu, daca te pot ajuta sau nu.

Si toate astea fara nici un cost suplimentar pentru firma, in afara de banala - si obligatoria deja - conexiune Internet, spune Malacopol. Internetul face irelevant faptul ca respectivii angajati, parteneri sau clienti se afla raspanditi pe diverse continente, acasa, in hotel, la birou sau, de ce nu, in tren sau avion.

Reversul medaliei pentru aceste formidabile avantaje? Costurile asigurarii securitatii si integritatii comunicatiei, costuri care sunt direct proportionale cu nevoia de confidentialitate a respectivei companii. Practic problema nerezolvata in calea adoptarii mesageriei online drept principala platforma de comunicare pentru corporatii este controlul asupra traficului, asa cum se intampla acum cu traficul de e-mail sau acces Web.