Shi este cel mai mare producator chinez de celule solare fotovoltaice siliconate, care convertesc lumina solara in electricitate. Da, al saptelea cel mai bogat om din China este un "antreprenor verde"! Asta ar fi trebuit sa se intample numai in America.

Shi crede, ca si mine, ca energia regenerabila - eoliana, solara, biocombustibili - va fi industria-vedeta a secolului XXI, iar el vrea sa fie sigur ca China si compania lui, Suntech Power Holdings, sunt liderii in domeniu. La doar 43 de ani, el insusi plin de energie, Shi spera sa faca pentru energia solara ceea ce China a facut pentru pantofii de sport: sa traga in jos preturile pentru ca milioane de oameni care nu-si puteau permite panouri solare fotovoltaice sa fie in stare sa si le procure.

Ca aparator al mediului inconjurator, ii doresc sa reuseasca. Ca american, ma tem ca daca nu incepem sa facem tot ce putem ca sa ne dezvoltam propria energie curata, o sa ratam revolutia verde din industrie. Azi, majoritatea masinilor noastre hibrid sunt importate din Japonia. Maine, daca lui Shi ii merge cum si-a propus, cele mai multe dintre panourile noastre solare vor veni din China.

Ce a inteles Shi este ca va fi o necesitate pentru China sa aleaga calea ecologica. Raurile si aerul tarii incep sa fie atat de poluate, incat nu exista alternativa. De fapt, chiar in timp ce vorbeam cu el in biroul lui de la etajul 66 al unei cladiri din Shanghai, aerul era atat de murdar, incat abia se puteau distinge zgarie-norii de langa noi. America, din nefericire, pare inca sa creada ca mai are de ales. Asa ca, in vreme ce China va fi fortata sa adopte industria verde, companiile americane vor putea face sau nu aceasta, depinzand daca statele sau Washingtonul le vor cere furnizorilor de energie sa treaca pe surse regenerabile.

De ani de zile, Congresul nostru aflat in moarte cerebrala a crezut ca ajuta companiile si producatorii de electricitate neimpunandu-le standarde ridicate de eficienta energetica. De fapt, n-a facut decat sa-i ajute pe unii sa nu se sinucida. Deciziile idioate ale Congresului de a nu impune standarde de consum mai eficient pentru companiile auto americane i-au ajutat pe producatorii din Detroit sa rateze piata si aproape sa intre in faliment. China are deja standarde mai ridicate de consum pentru automobile decat SUA.

"Oamenii, de la toate nivelurile, au devenit in China din ce in ce mai constienti de problemele de mediu si de energiile alternative", spune Shi. "In urma cu cinci ani, cand am infiintat compania, oamenii spuneau: ce nevoie avem de energie solara, cand si asa avem un surplus de electricitate obtinuta din termocentrale? Acum s-au schimbat lucrurile; oamenii isi dau seama ca energia solara are un viitor stralucit. Dar inca este prea scumpa."

Shi a infiintat Suntech in Wuxi, langa Shanghai (China), dupa ce si-a sustinut doctoratul in inginerie in Australia, in 1992. Dupa cum spunea Wall Street Journal intr-un profil recent, Suntech combina "tehnologia de prima mana din lume si preturi competitive la nivel global" - asa incat a devenit unul dintre primii patru producatori de echipamente pentru energia solara din intreaga lume, alaturi de Sharp si Kyocera din Japonia si British Petroleum (BP). 

Explicatia, mi-a spus Shi, este ca el se bazeaza mai mult pe mana de lucru ieftina din China decat pe echipamente de ultima generatie pentru a produce modulele solare si a manevra siliconul fragil. Plus ca profita de subventiile oferite de diferite provincii chineze care abia asteapta sa se deschida o uzina Suntech in regiunea lor. Aproape 90% din businessul lui este in afara granitelor. Dar, pe masura ce trage in jos preturile, piata Chinei se va deschide, iar Shi se asteapta sa se foloseasca de aceasta pentru a-si extinde productia si deci sa poata scadea in continuare preturile modulelor lui solare.

"Acum suntem cam la 4 $/watt. In 10 ani sunt aproape sigur ca o sa fim sub 2 $/watt" - ceea ce ar face energia solara competitiva.

Gratie succesului Suntech, "acum avem de-a face cu un avant al oamenilor de afaceri (chinezi) care vor sa intre in acest sector, chiar daca inca nu avem aici o piata", a adaugat Shi. "Multi dintre guvernanti spun acum: iata, aceasta e o industrie adevarata!" Ca sa o ajute, guvernul chinez tocmai a adoptat o lege care impune ca pana in 2020 China sa-si obtina 10% din energia de care are nevoie din surse regenerabile, precum energia solara.

China impune standarde inalte pentru energiile regenerabile, dar inca e slaba in a le aplica. America este mai buna la aplicare, dar inca slaba in a impune standarde ridicate. Trebuie sa ne venim in fire, pentru ca pana la urma China isi va pune la punct capacitatea de aplicare. Si cand aceasta se va intampla, antreprenorii din China ne-ar putea matura din businessul de energie curata. In fine, puteti oricand sa cumparati o actiune. Suntech este deja listata la bursa din New York.

Thomas Friedman este comentator la The New York Times si detinator a trei premii

Pulitzer; urmatorul sau articol va aparea in numarul din 17 ianuarie al BUSINESS Magazin