"Când l-am cunoscut pe Steve Kirby în India, în Bangalore, în septembrie 2010, vestea numirii lui Leo Apotheker în poziţia de CEO al Hewlett-Packard (HP) era încă fierbinte. Postul de la HP rămăsese vacant după plecarea precipitată a lui Mark Hurd, în urma unui scandal sexual despre care a curs multă cerneală în presa de specialitate. Steve, un tip cu totul special care a lucrat în proiecte din cele mai bizare ori în cele mai scorţoase locuri, venise în India ca trainer al unui program de iniţiere în universul arhitecturii IT a un grup de consultanţi indieni şi români, printre care mă număram şi eu. Şi, pe lângă activitatea de trainer ocazional, lucra pentru SAP, ca guru al Enterprise Architecture Framework (EAF).

Steve l-a cunoscut pe Leo Apotheker pe când acesta era CEO la SAP şi l-a ajutat pe acesta să pună în practică unul dintre pilonii strategici esenţiali ai viziunii de CEO a acestuia: acela de a conduce o organizaţie cu un IT limpede şi uşor de înţeles. La o organizaţie de 50.000 de angajaţi, e lesne de înţeles că pot apărea complicaţii. Kirby mi-l descria în septembrie 2010 pe Apotheker ca fiind un "street fighter", un luptător de stradă. Îi aprecia dorinţa de claritate de la SAP şi deplângea suita de evenimente şi decizii nefericite ce conduseseră, accentuate şi de criza financiară globală explodată în septembrie 2008, la îndepărtarea sa din funcţia de CEO al SAP în februarie 2010. Era însă încântat de instinctul lui de supravieţuitor.

Leo Apotheker şi-a început lunga carieră la SAP în 1988, unde şi-a câştigat respectul ca fondator şi CEO, în anii '90, al filialelor din Franţa şi Belgia. A fost promovat în 1999 ca şef al operaţiunilor SAP pe întreaga zonă europeană, poziţie în care a rămas doar trei ani, devenind apoi membru al board-ului SAP, responsabil pentru relaţii cu clienţii şi operaţiuni globale. Din această perioadă i se trage probabil imaginea de "street fighter", probabil din maniera directă şi eficientă în care a condus şi disciplinat una dintre cele mai bune echipe de vânzări din istorie. Membru al board-ului SAP din 2002, Leo Apotheker a fost desemnat co-CEO şi succesor oficial al lui Henning Kagermann în aprilie 2008, într-unul dintre cele mai elegante procese de predare a ştafetei din industria IT din zilele noastre. A preluat funcţia de CEO deplin în mai 2009, la expirarea contractului neprelungit al lui Henning Kagermann.

Poate fi contextul crizei explodate în septembrie 2008, cea care a perturbat strategiile atâtor companii şi finanţele a ţări întregi, motivul principal pentru care perioada de aproape doi ani ai lui Apotheker în fruntea SAP a fost văzută atât intern, cât şi extern ca doi ani nefaşti şi lipsiţi de viziune. Întâi intern, decizia de a tăia costurile pentru controlul profitabilităţii nu avea cum să fie văzută cu ochi buni de angajaţi. Apoi, decizia de a creşte taxele de mentenanţă pentru soluţiile din SAP BusinessSuite a creat fricţiuni cu clienţii, asociaţi în grupuri de utilizatori foarte active şi critice, atât în America, cât şi în Germania. Incapacitatea de a aduce pe piaţă în timp util un produs viabil de Software-as-a-Service, într-o piaţă puternic influenţată de paradigma Cloud Computing a arătat o oarecare lipsă de viziune strategică. Toate acestea, corelate, au trădat o orientare prea accentuată spre vânzări, în detrimentul strategiilor pe termen lung.