De-a lungul anilor, Italia a invatat lectia dura ca nu poate concura cu China in ce priveste preturile. Asa ca visul oamenilor de afaceri a fost ca Italia urma sa vanda calitate, nu cantitate. De secole, orasul medieval fortificat Prato, de langa Florenta, a produs unele dintre cele mai bune tesaturi ale lumii, devenind un simbol pentru curentul sic "Made in Italy". Si apoi au venit chinezii.

Muncitorii chinezi, mai intai cativa imigranti, apoi zeci de mii, au inceput sa se stabileasca in Prato la sfarsitul anilor '80. Ei au transformat centrul de referinta in textile intr-unul de productie de masa de tesaturi ieftine, imbogatindu-i pe multi, starnind frustrari si alimentand recent ciocniri care au adus in schimb acuze de intoleranta si ipocrizie.Orasul este acum cea mai mare aglomerare urbana de chinezi din Europa - unii cu forme legale, cei mai multi fara. Aici, in inima Toscanei, muncitorii chinezi muncesc 24 de ore din 24 in circa 3.200 de ateliere facand haine, pantofi si accesorii ieftine, adeseori cu materiale importate din China, care se vand in magazinele ieftine si in cele cu preturi medii din lumea intreaga.

E o problema "Made in Italy": cu acceptul institutiilor slabe ale Italiei si in conditiile marii tolerante de aici fata de eludarea legilor, chinezii au facut sa se confunde "Made in China" cu "Made in Italy", subminand atuurile Italiei si capacitatea ei de a promova produsele italiene ca fiind exclusiv pentru clientela pretentioasa. O parte din nemultumire este culturala: ambianta clasica italiana a orasului lasa locul acum unui fel de oras chinezesc cu inscriptii in italiana si chineza, iar la bacanii se vinde mancare importata din China.

Dar ce pare sa-i deranjeze cel mai mult pe unii italieni este ca veneticii ii bat la propriul lor joc - evaziunea fiscala si stralucitoarele metode de a naviga prin binecunoscuta birocratie incalcita a Italiei - si au creat un nou sector infloritor de economie subterana, in vreme ce multe dintre firmele locale din Prato au inchis portile. Rezultatul este o combinatie toxica intre ramasite de temeri cu privire la imigratie si de temeri privind viitorul economiei.

"Acesta ar putea fi viitorul Italiei", avertizeaza Edoardo Nesi, comisarul cultural al provinciei Prato. "Italia ar trebui sa aiba grija la aceste riscuri."Situatia a evoluat dincolo de controlul autoritatilor fiscale si pentru imigratie. Potrivit Bancii Italiei, chinezii din Prato trimit in fiecare zi cate 1,5 milioane de dolari in tara natala, in principal castiguri din comertul cu textile si tesaturi. Profituri de asemenea amploare nu sunt insa raportate la fisc, iar unii oficiali spun ca asiaticii prefera sa-si repatrieze profiturile decat sa investeasca pe plan local. Conform autoritatilor, crima organizata - chineza si italiana - e in crestere, implicand nu doar importuri ilegale de materii prime, dar si trafic de fiinte umane, prostitutie, jocuri de noroc si spalare de bani.

Restul Italiei urmareste cu atentie situatia. "O multime de companii din Emilia Romagna, Puglia si Veneto se tem ca mediul lor sa nu ajunga la fel ca in Prato", spune Silvia Pieraccini, autorul cartii "Asediul chinezesc", despre ascensiunea "modei pronto" sau a economiei "fast fashion". Tensiunile s-au accentuat de cand autoritatile italiene au efectuat in primavara raiduri in atelierele care foloseau munca la negru si s-au acutizat si mai mult la sfarsitul lui iunie, cand procurorii italieni au arestat 24 de suspecti si au anchetat 100 de firme din regiunea Prato. Acuzatiile mergeau de la spalare de bani pana la prostitutie, escrocherie si etichetarea unor produse importate cu "Made in Italy".

Si totusi, multi chinezi din Prato sunt ofensati de ideea ca ei ar fi tras in jos orasul."Daca nu veneau chinezii in Prato, ar mai fi existat moda pronto?", se intreaba Matteo Wong, 30 de ani, nascut in China si crescut aici, care conduce un oficiu de consiliere pentru imigrantii chinezi. "Au luat cumva chinezii locurile de munca ale italienilor? Dimpotriva, au oferit multe locuri de munca italienilor. "In ultimele luni, Prato a devenit un punct de tensiune diplomatica. Oficialii italieni spun ca guvernul chinez nu a facut suficient pentru problema imigrantilor ilegali si depun eforturi pentru un acord bilateral cu China ca sa-i identifice si sa-i deporteze pe acestia.E de asteptat ca Prato sa ajunga pe agenda vizitei din octombrie a premierului chinez Wen Jiabao la Roma.